中国的“佛教考古”学科是宿先生首倡的，它的英文对应词应为Buddhist archaeology 。佛教考古的对象 ， 主要应包括二类、三项内容，即第一类遗迹（地面佛寺遗址和石窟寺遗迹）和第二类遗物 。第一类遗迹中的地面佛寺，包括古代社会各阶层舍宅而建的“住宅型佛寺”和按照流行模式新建的“独立型佛寺”两种 。前者乃帝王将相、郡县官吏及富贾大族为了宗教信仰 ， 捐献自己名下豪宅或花园作为佛寺并加以适当改造，即文献记载的“舍园为寺”或“舍宅为寺”，如北魏城阳王徽“舍宅为寺”；后者系独立营造的地面佛寺，由于是辟地新建 ， 少受或不受固有地物限制，在规划设计上可以充分体现佛教经、律及四众各种宗教行为的需求，因而受到了社会各阶层信徒的青睐，如北魏洛阳永宁寺 。至于在河溪旁依山靠崖开凿的石窟寺，既是对地面佛寺的模仿（an imitation of buildings constructed in timber） ， 也可视作同时期砖木结构或泥笆草庐之寺的石化形式（petrified versions of the contemporary brick-and-timber or the humbler wattle mud-and-thatch structures） 。这点在印度和中国早期石窟，尤其是古龟兹石窟中反映得颇为显著 。第二类遗物 ， 含盖范围非常广泛，主要有佛教造像、经典和佛教用具 。其中造像既包括地面佛寺和家庙内供养、礼拜或奉献的单体雕塑、画像和造像碑 ， 也包括顶礼膜拜的小型金铜佛教造像；经典主要指古代写经、印经和镌刻在岩石上的石经，如响堂山石窟刻经；而佛具所包含的范围更广，除了袈裟、钵、锡杖、如意、麈尾之外 ， 梵钟、磬、幡、香炉、华盖以及其它法具都属于佛教用具，尤其密教用具颇为复杂，如消除烦恼退治疑惑的金刚杵和为唤醒众生佛性而鸣的金刚铃等 。
虽然中古时期营造的地面佛寺数量庞大，但现存九世纪以前或已发掘出土的古代寺院遗址却很少 ， 现存遗迹只是早期佛寺中最重要的主体建筑物—佛塔，而各个时期佛寺独有的标识物——大型佛像则多已残毁 ， 故其重要性远不如第二项 。中国石窟寺是中国历史上遗留下来的佛教遗迹，广泛分布于新疆、中原北方、南方和青藏地区，开凿时间约始于公元后三世纪，盛于五至八世纪 ， 最晚的可到十六世纪，真实地记录了中国社会历史的发展情况，提供了认识中国文化传统的一种独特的见证与担当 ， 是中国最重要的文化遗产 。因其在历史、艺术和科学方面“突出的普世价值”（Outstanding Universal Value/OUV），已有敦煌莫高窟、重庆大足石刻、洛阳龙门石窟、大同云冈石窟和四川乐山大佛被列入联合国世界遗产名录 。2014年哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦和中国三国联合申报的世界遗产“丝绸之路：起始段和天山廊道” ， 更包含陕西彬县大佛寺、甘肃麦积山和炳灵寺、新疆苏巴什遗址和克孜尔石窟群 。因此，中国佛教考古的主要内容虽然包括三项，但迄今学界关注较多的是第二项 。
1998年，宿先生在《我和中国佛教考古学》中写到：“佛教遗迹以建筑构造的不同 ， 可分寺院遗迹和石窟寺遗迹；以地区和派系分，主要是汉地佛教遗迹和藏传佛教遗迹 。文化大革命前我着重的是汉地的寺院遗迹；文革后，逐渐扩展重点范围，既包括了石窟寺，又包括了藏传佛教遗迹，因而产生了应当考虑较全面、较系统的中国佛教考古学的想法 。考古学是以调查、发掘为手段，强调实践的学科，中国佛教考古学也不例外 。调查、发掘，强调实践，就是以理清遗迹演变的过程为基础 ， 然后再结合文献，进一步分析遗迹的性质和历史 。对寺院遗迹是这样要求，对石窟遗迹也是这样要求 。”
作为“北大教员”，宿先生倾注毕生精力于教育事业 ， 一直重视学生的培养 ， 从1959年开始招收魏晋南北朝考古和隋唐考古方向的研究生 ， 为此花费了大量心思和精力 。其中，宿先生以“佛教考古”之名招收的研究生共二次 。第一次（1978年）录取许宛音、晁华山和马世长三位，第二次（1985年）是研究生班的李裕群、陈悦新、常青、赵青兰和李崇峰五位 。1994年开始，以“合作导师”之名招收的佛教考古博士后研究人员有李裕群、李崇峰、耿剑、陈悦新 。当然，宿先生以汉唐或宋元考古方向招收的研究生 ， 有些学位论文也是做佛教考古研究，如隋唐考古方向硕士研究生薄小莹，学位论文是《敦煌莫高窟六世纪末——九世纪中叶的装饰图案》；汉唐宋元考古方向博士研究生李裕群，学位论文是《中原北方地区北朝晚期的石窟寺》 。作为中国文物考古界“永远的老师” ， 宿先生为提升各地石窟寺保护和管理单位考古人员的业务水平，同样尽力予以帮助和指导 。下面简述我所亲历的几件事情 。
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