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无人机|美团“上天”

在Robotics（机器人学）领域，国际机器人技术与自动化会议（ICRA）是两大旗舰会议之一，在这里，全球机器人最具创新性的研究成果汇聚一堂 。可以说，ICRA在机器人学的地位堪比奥斯卡之于电影界 。 
近日，一年一度的ICRA在美国费城落下帷幕 。本届ICRA收到来自全球66个国家及地区的3344份投稿，经过严格审核最后收录论文1428篇 。根据导航、自动化等细分赛道特点，今年的ICRA还评选13篇论文作为最佳研究成果进行表彰 。其中，美团一篇关于视觉里程计（VO）和SLAM的研究获得大会导航领域的年度最佳论文，这也是今年唯一一篇第一作者和第一公司均来自中国的获奖论文 。
据悉，该篇获奖论文所阐述的技术可提升移动机器人、VR/AR等领域的导航定位效率和精度 。值得一提的是，美团另一篇关于视觉惯导（VIO）技术的论文也被ICRA 2022接收，并且该技术同样可应用于视觉定位，帮助无人机在纯视觉飞行时提升近3成的定位精度 。两项新技术后续都将支持以无人机和自动配送车为代表的新业务发展 。
获得ICRA 2022的最佳研究成果奖，证明美团在机器人领域研究能力不俗，但止步于实验室并不是美团一贯的研究风格，能将技术快速应用到业务场景中才是他们真正期待的结果 。
近日有消息称，刚刚完成升级的美团无人机就飞去了杭州开拓新场景：通过自主飞行能力往返于检测点与实验室之间，帮助医护人员运输核酸样本 。
而更早之前，这支团队还在深圳实现了社区、商圈、园区等多场景的常态化试运营，参与到这座城市的日常外卖配送工作 。 
借着获奖之机，雷峰网与该团队进行了一轮交流，发现从实验室到城市，这支不足6岁的队伍始终在追逐一个问题的答案：如何在中国城市场景下实现高频短途的自主运行？而套用一句美团人常说的话，“菩萨畏因，凡夫畏果”，探究他们的解题思路，或许能给后来者以更大启发 。 
探索无人机配送的背后：运力升维迫切
乘着移动互联网蓬勃发展的浪潮，过去10年是中国在线外卖市场高速发展的黄金时期 。在2011年至2020年之间，中国在线外卖市场用户规模由0.63亿人增长至4.56亿人，外卖零售业务范围也逐渐从餐饮向生鲜、商超、医药等万物扩容 。据智研咨询预测，中国在线外卖市场规模将继续保持增长趋势 。而美团期待的外卖结果是在2025年能够每天配送一亿单，较去年底增长近一倍 。
对于提供在线外卖服务的平台而言，不断扩展的运送品类使其成为不少用户的必需品，而基于及时性的需要，中国外卖配送服务整体呈现出高频、短途的特点：一方面，随着可满足的需求越多，用户下单的频次越多；另一方面，相对更急切的消费场景，使用户对外卖的时效性要求较快递配送会更高，在相对固定的供给分布，以及单位时间内运力供给一定的背景下，外卖服务半径势必会更短 。
所以近年来外卖平台之间的运力博弈更像是一场刺刀白刃战，盯着要害直来直去，但鲜有质的变化 。 
大致来看，解决手段可以是高薪招聘增加骑手数量，但在订单量暴涨以及人口红利逐渐消失的背景下，人力始终存在天花板，从人社部最新发布的百大紧缺职业也能看出，快递员和网约配送员目前已属于供给严重短缺的岗位；另一种可能是优化调度提高人效，但这种办法的天花板就是个体本身，毕竟人力有限 。 
一面是用户侧希望配送时间尽可能少，另一面是运力提效的天花板渐近，矛盾之下，美团希望从技术里找新路 。物流无人机是他们想到的一种选择：利用城市低空场景和新载具的服务能力，配合既有的运力网缓解末端“三公里”的配送压力并提高服务体验，甚至还能节省出人力去服务更有价值的事情 。
2017年，美团内部开始探索城市低空场景无人机配送的可行性 。不过，当时市面上并没有一款能满足外卖需求的无人机：美团希望它既有足够的经济性，同时也能稳定安全高效地服务高频短途配送场景 。 
于是，美团尝试自研无人机，以及与之配套的自动化调度系统、社区自动化起降机场 。
比遥控飞机难3-4个数量级：高频配送下的自主飞行与自动化调度
对于无人机配送流程，美团的设想是：在商家相对集中的区域设置一个自动化起降机场，一两位驻点工作人员承包起将区域内所有商家货品配送到机场的工作 。当货物放入专为无人机配送设计的货箱并固定好后，无人机会在自动化调度系统的指挥下，根据用户设定的取餐点沿着规划航线自主飞行 。当无人机抵达社区起降机场后，自动解锁货物至取餐柜等待用户取走，或是配合楼宇内机器人送达家门口 。 


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