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柏林逐渐变成大都会，要归功于荷索伦家族的统治，特别是一般称腓德烈大帝的国王腓德烈二世。他在任期间，一直奉行「启蒙专制主义」，容许宗教自由、吸纳移民、宣扬自由主义。柏林因此聚集不同国族的人，音乐、艺术、哲学在这段时间蓬勃发展，成为普鲁士的思想重镇。哲学家康德在他的著名短篇《答「何谓启蒙」之问题？》特别提到腓德烈二世，标榜他在位期间是启蒙的时代，公共理性充分发展，因而敬重他。
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1712年1月24日，腓德烈二世在柏林出生。父亲腓德烈．威廉一世自小施以严格的军事与宗教教育。不过，他的家庭教师却偷偷教他拉丁语、法语以及文学知识。1728年，腓德烈二世更学习长笛，自己也会作曲，音乐造诣很高。可是，与父亲的关系也逐渐恶化，肉体及精神都受到父亲的折磨。刚年过18岁，他便想过逃到英格兰，躲避父亲的操控，可惜最后失败遭到软禁，协助逃亡的将领遭到处决。直至1732年，软禁才终止，条件是必须要接受父亲安排的婚姻。尽管与父亲的种种冲突，腓德烈二世还是培养了对艺术、文学与哲学的兴趣。这也解释后来他当政期间，对法国启蒙思潮特别重视。
1740年，他正式继位，任内将普鲁士重新改革。腓德烈二世特别重视法国文化。因此，普鲁士学术院的学者，特别关注法国启蒙思想的研究，希望普鲁士也走上启蒙的道路。学院这时关键的代表人物，包括法国哲学家伏尔泰、狄德罗、康德、文学家莱莘等。后来，直到二十世纪，物理学家马克思．普朗克与爱因斯坦都是学院的成员，可见影响的深远程度。学院原址至今仍然保留在菩提树下大道，现作柏林国立图书馆，开放予公众。柏林成为文化之都，也并非仅仅是这个世纪的事。
有趣的是，腓德烈二世虽然是普鲁士的国王，可是一直都觉得很遗憾自己的母语不是法语，可见对法国文化的热爱。1736年8月8日，他已开始与伏尔泰通信。当政后，他甚至多次邀请他来访，作学术交流。伏尔泰分别在1743年、1750至1753年到拜访腓德烈二世。在他的回复腓德烈二世的信中提到：「在陛下的庇荫底下，柏林将成为德国的雅典，（甚至）也许会成为欧洲。」两人的书信交往，后来结集出版。腓德烈二世偏爱法语多于德语，书信来往多用法语为主。他自己的写作，多达30卷的著作。
不仅在柏林，腓德烈二世在1745年下令兴建了世界的闻名的洛可可式（Rokoko）建筑——「无忧宫」与「新宫」，后者成为今天波茨坦大学的校址。因为对宗教信仰宽容，在柏林市中心兴建了罗马天主教「圣希维斯主教堂」。柏林是新教改革后的重镇，对不同宗教也采取宽容的态度。伏尔泰视腓德烈二世为「反马基维利主义者」，国家的统治必须采取启蒙的原则；统治者是国家的第一个仆人，必须时刻为国家的福祉为先。
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1786年8月17日，腓德烈二世在无忧宫与世长眠，这位普鲁士的开明国君身后并无子女，由他兄弟的儿子继位。柏林在他身后，并非一帆风顺走上康庄大道，往向的一个世纪，走上一场风云变色的变革。
因为穷困，全世界首间大学在柏林诞生
美国史丹福大学的校训是「自由之风飘扬」。不过，引人注目的是，这句校训用的竟然是德语，而非英语。史丹福大学是美国甚至世界知名的研究型大学，自由学风吸引莘莘学子慕名而来。可是为什么校徽上用的竟然是德语？二次世界大战时，美国与德国属于敌对的状态，这个德语的校训都引起争议。追本溯源，要回到二百多年前的德国柏林，世界上第一所现代大学的发源地，史丹福大学正是受了它的影响。
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1806年，法国拿破仑的军队逐渐向着普鲁士推进。法军来到耶拿的城外。无独有偶，黑格尔正在耶拿埋头苦干完成哲学史其中一本最重要的著作——《精神现象学》。普法战争令黑格尔的手稿散乱得像堆彩券。普鲁士军队对抗当时横扫欧洲的法国军队，仅是维持了一个下午，便一败涂地，落荒而逃。黑格尔看到拿破仑进入耶拿城的英姿，惊叹他是「世界灵魂」的展现。拿破仑的进城，对黑格尔而言，法国大革命的精神，必须靠德国哲学来完成。这个比喻也似乎预示了德国精神文明的发展。
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