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论文作者：茶文化学者谢文柏
长兴顾渚山由于优越的自然环境，和良好的土质条件，早在数千年前已孕育出人间稀世珍品——紫笋茶，后经过“茶圣”陆羽的推荐，被列为唐代贡品 。
陆羽在顾渚山置茶园，撰《顾渚山记》二篇，并将在顾渚山考察有关内容补充于《茶经》 。
由于代宗皇帝李豫对紫笋茶的“钟爱”，在顾渚山下建立了贡茶院 。贡茶院最盛时役工三万，工匠千余，烘焙百余所，年贡额从五百串（斤），增至一万八千四百斤，连续作贡近一个世纪，历朝续贡达860多年 。
每年皇帝诏命湖州剌史进山“修贡”，所以贡茶院壁有28位刺史刻石堂上 。还有不少诗人、官员、墨客，像皎然、钱起、袁高、韦处厚、于頔、杜牧、李郢、白居易、刘禹锡、张籍、皮日休、陆龟蒙、郑谷等，写下60多首歌颂顾渚紫笋茶的诗篇；并在诗中最早提到茶道、茶宴、茶会、茶舞等茶事方面的名词；茶税也是从贞元开始征收 。
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从中唐始，顾渚山已经是皇帝的“御茶园” 。宰相李吉甫撰《元和郡县图志》中载：“贞元以后，每岁以进奉顾山紫笋茶，役工三万，累月方毕 。①”诠释了唐代贡茶的盛况 。
至于紫笋茶在唐代贡茶中居于何等地位？从唐文宗时重臣韦处厚的诗句：“顾渚吴商绝，蒙山蜀信稀②” 。说明当时紫笋茶已被“中枢”掌控，而曾被陆羽评为全国第一的“蒙顶茶”，已退居到皇宫里很少有人问起 。所以，在唐代贡茶中，紫笋茶已处于“至尊”的地位 。
一、紫笋茶品位之高、贡额之大、续贡时间之长，在唐代乃至中国贡茶史上雄踞首位 。
据清人郑元庆《石柱记笺释》引唐人《膳夫经》的记载：“茶古不闻食之，晋宋以降，吴人采其叶，煮是为粥 。至开元天宝年间，稍稍有茶，至德大历遂多，建中以后盛矣 。茗丝盐铁，管榷存焉 。③”
《膳夫经》是唐代记述茶事的权威性著作，这段话既对全国而言，也是针对顾渚山的贡茶盛况而言 。这段记述，说明顾渚山区发现紫笋茶也不会早于晋宋；而紫笋茶初贡正是在至德大历年间，紫笋贡茶的全盛时期恰恰在建中以后 。
紫笋茶的命名、特性，则在陆羽《茶经》中有记载 。紫笋茶在中国贡茶史上占有重要地位，这是由于茶圣陆羽的推荐、《茶经》的影响和代宗、德宗等皇帝及士大夫们对紫笋茶的推崇 。
北宋叶臣清在《煮茶泉品》中写道：“吴楚山谷间，气清地灵，草木颖挺，多孕茶荈，为人采拾” 。“吴楚”当然包括“吴中”的长兴，“山谷间”正是顾渚的“岕” 。说在自然环境优越的江南山谷里，往往能培育出品质优良的茶叶来 。
明代程用宾《茶录》曰：“茶无异种，视产处为优劣 。生于幽野，或出烂石，不俟灌培，至时自茂，此是上种也 。”程用宾认为，茶的品质，主要由茶树生长环境的优劣来决定；如果茶树生长在幽野的烂石间，就不用人工去灌培，到了季节，它自然会茂盛 。这样的茶，才称得上是最好的 。程用宾的说法与陆羽《茶经》：“上者生烂石”“野者上”“阳崖阴林，紫者上，绿者次，笋者上”是一致的 。
△手工做红茶~顾渚山区的紫笋茶，80%以上都生长在海拔百米以上溪涧两侧的烂石间或砾壤中 。在岕外人工栽培的平地茶园，所占的比例较小 。一千多年来保存的野生古茶山，都以传统的方法管理：春茶采过后，待到深秋将茶树周围的灌木（只保留一小部分高大的，用来遮阳）、杂草清除，将其堆在茶树根部，用作肥料 。
所以，古茶园的茶树是很不规则，也较稀朗 。一年只采一次春茶，不施肥，不除虫，只修枝（将二米以上的老茶树截枝，来年萌生出粗壮的新枝），翌年采茶时用作野外烧饭的燃料 。
紫笋茶因生长在烂石较多的溪涧两侧石隙里，这里潮湿、避光，且是腐殖质集中的地方 。因此到了第二年春天，茶树新梢长势旺盛，茶头肥硕而带茸毛，节间较长 。叶则以披针和椭圆型为主，叶型大小中等，颜色为深绿 。
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