土地神又称“土地公公”、“土地公”、“土地爷”，简称“土地”，是民间信仰最为普遍的众神之一，流行于汉族地区及部分受汉族文化影响的少数民族地区。土地，广大无边，负载万物生财为人所取用，是人们赖以生存的物质基础，这就促使人们感谢它；但有时它又像是在发怒，不愿负载，把地上的东西震倒、震毁，使人害怕它。所以民间自古以来便崇拜土地，尊称土地为“后土”或称为“土地公”，建立庙宇，按时祭拜，以表内心崇敬报功的心意。在中国传统文化中祭祀土地神即祭祀大地，有祈福、保平安、保收成之意。
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随着西周分封制的建立，土地神还出现了等级分划。当时人们把土地神称社神或社主，有时把祭祀土地神的地方也叫做“社”。由土地自然崇拜发展起来的社神崇拜，由于统治阶级的大力推广，在汉族民间已有广泛的基础，而且社神崇拜也带有地方性，并也和王侯大夫分成等级一样，也存在着大小社神。春秋战国以后，土地崇拜又有所发展。这时的土地神已经不单是管有关土地事务的神灵，而变成了国、州、郡、县、乡、里各级的社会保护神了。所以人们在农业方面的事务要求助于社神，免除灾祸要举行社祭，打仗出征或凯旋胜利也要举行社祭，基至连天子践位、分封诸侯、互相誓约这类重大事件，都要祭社。这就说明，这时人们崇拜的已经不是土地的自然属性，而是异己的社会权威力量，是人们把某些异己的社会权威力量集中于社神身上而加以崇拜了。
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从秦始皇统一中国以后一直到明清时期，出于建立统一的封建专制主义中央集权社会的需要，中间层次（诸侯、大夫）的社神随着它所依附的阶层的消亡而消亡，盛行起来的是国家祭祀的后土和各乡里村社祭祀的较小地区的社神。及至唐代，由于城市的迅速发展，唐王朝崇奉城市的守护神城王爷，城市中以供奉城隍为主，于是在城里土地神的辖区缩小，成为城隍的下属神，即后来所谓的“当坊土地”。比起身着官服、仪表威严的城隍神像来，土地神则是右手拿手杖、左手执元宝的老人福象。土地神为广大民间百姓十分信赖，颇为亲近，所以土地崇拜在汉族民间十分盛行。有些地方还为土地老爷配了一位女人，在土地庙中合并祭祀他们两口子。
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人们凡有不幸、灾难、苦，都要前往土地庙烧香祭拜，祈求保佑。土地是道教诸神中地位较低的神祇。“多少有点神气”，“大小是个官儿”；横批“独霸一方”，这是旧时常书与土地庙的一副对联。这幅绝妙的对联形象地勾画出了土地神的神格和特征。另一副对联：“黄酒白酒都不论，公鸡母鸡总要肥”，横批“尽管端来”。和第一副对联联系起来，更是生动地说明土地神的地位卑微，供品要求不高，但毕竟是“独霸一方”的“神”，不可怠慢，就像人世间的保长、甲长一样得罪不起。因此，民间凡举行祈福灾的重要祭祀活动，供桌上都要设土地神，请土地神到场。
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民间完全是根据人世的机关制度、伦理道德来塑造土地神像的。所以オ会给土地神配了夫人，把土地神看作是与阳世的官史一样，需要更替轮换。而当城市迅速发展，城市里崇拜城隍爷的时候，土地爷又变成城隍爷的下属神，这在土地崇拜的这一演变发展过程中，不能不说是一个十分有趣的现象。在民间传说中土地神的形象千姿百态，性格各异。有聪明的土地神，有嗜赌的土地神，还有逐妻的土地爷等等。土地庙，又称福德庙、伯公庙，为民间自发建立的供奉“土地神”的地方、庙宇，供奉土地神的土地庙大多比较简陋，也有些大庙中间在殿堂中设有土地神位者。土地庙属于分布最广的小型祭祀建筑，汉族地区乡村各地均有分布。
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