大明永乐十八年十一月初四日 ， 皇帝颁布诏书 ， 将营建北京告成的喜讯郑重地昭告天下 。我们把这一天看作是明代北京城与明代北京皇宫建筑的诞辰 ， 按公历是1420年12月8日 ， 到今天已经整整六百年 。
作为古代宫殿建筑的集大成者 ， 营建故宫这样一个伟大的工程需要做出怎样的部署？故宫的一砖一瓦、一草一木又与北京这座城市的布局及功能有着怎样的联结？
故宫前副院长、古建筑学家晋宏逵在最新出版的《故宫营建六百年》一书中 ， 从元明两朝建城起笔 ， 一直写到宫殿落成的漫长的营建历史 。
永乐四年闰七月初五日（1406年8月18日） ， 靖难之役的第一功臣淇国公丘福 ， 带领文武群臣 ， 恳请皇帝“建北京宫殿 ， 以备巡幸” 。我们无从得知君臣事先是否有所沟通 ， 但是丘福肯定是说出了永乐皇帝的心里话 。所以这个动议不需要讨论 ， 皇帝随即做出部署：第一 ， 采伐大木 。派遣工部尚书宋礼到四川、吏部右侍郎师逵到湖广、户部左侍郎古朴到江西、右副都御史刘观到浙江、右佥都御史仲成到山西 ， 监督军民采伐 。第二 ， 烧造砖瓦 。命令泰宁侯陈珪、北京行部侍郎张思恭督造 。第三 ， 征发天下各行业工匠 ， 工部负责 。第四 ， 选取军工 ， 由南京、河南、山东、陕西、山西都司、中都留守司、直隶各卫中选派 。第五 ， 选取民工 ， 由河南、山东、陕西、山西、直隶凤阳、淮安、扬州、庐州、安庆、徐州、和州选取 。各处工匠和军工、民夫 ， 定于明年五月俱赴北京 ， 每半年一更换 。凡征发军民的地方原有差役税赋一律停止 。
是否可以认定“永乐四年闰七月初五日” ， 或简化为“永乐四年”是营建北京开始的标志呢？历史学界和建筑史学界都有两种不同的意见 。永乐皇帝没有像他父亲建南京那样 ， 举行隆重的告天仪式作开工典礼 。而且到预定的明年五月工匠集中时间 ， 史料中也没有任何一座建筑开工的记载 。所以有人认为 ， 不可以认定永乐四年是营建北京开始的日期 。但是笔者认为 ， 四年以后的数年间 ， 永乐皇帝多次告谕臣下 ， 要善待营建北京的军民 ， 这是工程正在进行的证据 。
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明成祖朱棣像轴 ， 现代 ， 杨令茀摹 ， 故宫博物院藏
四年九月 ， 刚刚确定了营建北京的宏大目标 ， 皇帝就叮嘱长期驻守北京的重臣陈珪说 ， 我当初举义旗 ， 多亏北京军民提供了军需 ， 十分辛劳 。这几年虽然免除了北京的一切赋税和劳役 ， 但是也还没有完全恢复 。现在国家不得已还需要借重北京的民力 ， 你应该体会我的用心 ， “役之有节” ， 先安排好他们的生计 ， 免除饥寒的后顾之忧 ， 再让他们去上工 。这个敕令代表了永乐皇帝征集全国工力的指导思想 。六年六月 ， 即两年之后 ， 皇帝向北京行部各司的群臣重申了类似的要求 ， 他说 ， 最近营建北京 ， 是国之大计 ， 不得已而为之 。严厉地批评有些官员“重劳下事之人 ， 略不究心 ， 驱迫严苛 ， 贪渔剥削” ， 一旦被我发现、落实 ， 一律依法处理 。同时他再一次敕谕陈珪和北京行部 ， 现在天气盛暑 ， 必须体恤和照料上工的军民 ， 按时饮食作息 ， 不要过于疲劳 。如果发生疾病要给与医药 。你们要体会我的用心 ， “敛怨为功 ， 朕所不取” 。八月和十月 ， 皇帝分两次给“赴北京工匠”和“北京营造军民夫匠”钞袄、衣鞋 。这些记载说明营建已经在进行之中 。七年正月 ， 在天下朝觐官员一千五百四十二人参加的“陛辞”仪式上 ， 皇帝向全国各省直至各县级官员 ， 再次重申：“比者营建北京 ， 国之大事 ， 不得已勤劳军民 。尔等宜善加抚恤 ， 无为贪酷以重困之 。”（《明太宗实录》卷八七）说明在永乐七年的时候 ， 为营建北京征调力量遍及了全国 。所以可以认定“永乐四年”是营建北京开始的标志 。
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