经史学家的研究，传说中的“阿房宫”并未竣工，在它还未兴建完毕时大秦王朝就已覆灭了。所以，不论是秦始皇还是秦二世，他们办公和生活的场所应该是始建于公元前三百五十年的咸阳宫。
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根据《史记》的记载，秦孝公十二年，也就是商鞅第二次进行改革的初年，秦国内部颁布了一系列改革法令，其中一条，就包括将首都迁至咸阳城。“作为冀阙宫廷于咸阳，秦自雍徙都之”，这段文字里说到的“宫廷”，就是我们今天要介绍的咸阳宫。
秦始皇嬴政为修建长城、皇陵及阿房宫耗尽中原民脂民膏，而他修建阿房宫的目的就是为了打造一座有别于“先王之宫廷”的新宫。不过，新宫的工程图太过恢宏，以至于，几十万名工匠仍无法将绵延的阿房宫一蹴而就，所以秦始皇进行大朝仍在咸阳宫。
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根据《史记·秦始皇本纪》的记载，嬴政在一统中原的过程中，每灭掉一个国家，便模仿该国家的宫殿样式，在咸阳塬上仿造一座宫殿群。随着六国均为秦卒所破，渭水北岸的六国宫殿拔地而起。这处大型宫殿群中总共有宫室一百四十五座，宫殿二百七十座，且其中的通道错综复杂，每一座宫室都有道路相连。
咸阳宫的首位设计师是何许人也，今已不可考。不过值得肯定的是，他绝对是建筑史上的天才，此人将咸阳宫规划于秦岭、龙山、崤山黄河的连接处，以天险作为宫城的城墙，将城市打造得浑然天成。当然，咸阳塬上的宫室只是狭义的咸阳宫，广义的咸阳宫还包括位于关中各处的三百座离宫，也就是秦皇巡游时的临时行宫。若加上这些离宫，广义上咸阳宫区仅直径就已超过了八十公里。
曾听一些朋友称：咸阳宫的面积足有故宫的两千倍，并称这是央视纪录片中出现的说法。所以，为了考证这种说法，笔者特地看了一遍《大秦咸阳宫》，原来这里所说的超过故宫两千倍的便是广义的咸阳宫。至于狭义的咸阳宫，占地面积仅为故宫的五倍，没有达到两千倍这么夸张的程度。之所以广义的咸阳宫范围如此夸张，多半还是因为咸阳没有城墙，所以它的范围很难界定，只能以最外侧的离宫作为边界。
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秦末起义爆发后，刘邦项羽先后入主关中，东路联军元帅项羽屠尽长安城，在咸阳宫上燃起一把大火，将历代秦王的宫室焚烧殆尽。不少历史爱好者认为，项羽烧的是阿房宫。殊不知阿房宫并未兴修完毕，就算被焚毁，烧的也只是未竣工的工地。
大汉王朝建立之后，于长安定都。不论是经济制度、政治体制还是社会文化，汉王朝均参考了前朝的制度，是为“汉承秦制”。当然，这种继承关系在社会文化方面体现得最多，在汉皇宫的规格和构造上我们能看到咸阳宫内宫阙的影子。例如汉代的“长乐宫”，便是在秦时“兴乐宫”的基础上进行改建的。汉朝皇帝打造的“未央宫”，曾经是秦皇嬴政和诸臣行政办公时的场所“章台”。
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根据《西京杂记》的记载，咸阳宫有一镇宫之宝，名曰“明镜”，亦作“秦镜”。
据说，这面镜子能照出人的是非曲直，官员是忠是奸只需一照便知。秦始皇靠这面镜子辨明忠奸，杀掉了许多心怀贪念的不法分子。不过，随着嬴政驾崩，这面镜子亦遗失了。
后来唐人于长安修建大明宫（永安宫）时，意外地挖到了这面秦镜。李世民将这面镜子高悬在庙堂之上，并以“明镜”之名，将修了一半的永安宫改名为“大明宫”。后世的皇帝均效仿李世民的做法，在朝堂的大梁上悬挂一面镜子，后来又以“明镜高悬”的匾额将镜子取而代之。后人在希望司法机构能秉公执法时，亦会借用此典故。
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