「诺斯罗普」4架新型隐轰即将首飞，性能远超B2 价格却只有四分之一
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进入今年以来，俄罗斯与美国在战略轰炸机领域的比拼再度升级。此前，俄罗斯空天军装备的"白天鹅"图-160战略轰炸机完成了系统升级，并已经开始战备巡航。作为回应，根据美国媒体的报道，备受关注的美国空军新型隐形战略轰炸机B-21即将迎来首飞。据悉，负责研发该战机的诺思罗普-格鲁曼公司已经完成了原型机的制造和前期测试，首批4架原型机极有可能于明年在美国空军爱德华兹空军基地完成首飞。按照美国军方的介绍，B-21所应用的众多核心技术，要领先中俄两国30年以上，其性能也远超现役王牌B-2，但价格仅有前者的四分之一。作为目前全球两大拥有战略轰炸机的国家之一，美国现役战略轰炸机数量高达157架，包括了B-52H（75架）、B-1B（62架）和B-2（20架）三大型号。其当然，三款型号中的B-52H和B-1B年代过于久远，众多性能参数已经逐步落后。目前，美军仅有B-2这一款隐形轰炸机。尽管B-2性能非常出色，但高达24亿美元的单机造价，以及天文数字版的维护保养成本，让美军也不堪重负。近年来，B-2的出动频率非常低，仅仅作为战略威慑力量而存在。为此，在新一代隐形战略轰炸机的研发方面，美军希望在保持性能优势的前提下，尽可能降低制造和使用成本。
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自2014年开始，诺斯罗普-格鲁曼公司与波音-洛马公司（两家公司联合组成竞标团队）就开始参与美军新一代隐形轰炸机的项目竞标。最终，诺斯罗普-格鲁曼公司提出的B-21 "突袭者"轰炸机方案胜出，获得了美国空军的认可。按照美军的要求，B-21延续了B-2轰炸机的飞翼隐身布局，但在尺寸大小上进行了削减，这也是基于降低成本的考虑。定义为中型轰炸机的B-21除了强调隐身能力之外，也非常注重防区外打击能力，并且同时开启了有人版本和无人机版本的研发。根据此前美国空军高层的透露，B-21在经历了数年优化和完善后，已经基本完成了设计定型。
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按照美国媒体的报道，为了强化航程和作战半径优势，B-21将搭配F-35战机同款的 2台F-135发动机，在不加油状态下拥有8000公里航程，借助空中加油作业则能实现跨洲际飞行。武器系统方面，载弹量近10吨的B-21可以兼容目前美军各种弹药，包括了巡航导弹、钻地弹乃至战术核弹。特别是在远程精准打击方面，B-21有望首次配备美军最新研发的"远程防区外武器"LRSO。据悉，这种新型空射巡航导弹是核常兼备武器，由美国雷神公司和洛马公司联合研发。此前，仅仅是这一项，美国军方就与两大公司达成了高达18亿美元的研发合同。众所周知，由于B-2隐形轰炸机身娇肉贵，美国空军近年来不得不一再延长B-52的服役期。特别是在近年来，这款老爷机已经经历了多次升级大修，其内部核心系统几乎已经完全更换掉了。而在近期，美国国会再度通过了美国空军提出的B-52发动机升级换代计划，预计这款老爷机将服役到 2050年-2060年，届时将年满100岁。正是考虑到B-52日益不堪重用，美国空军正在加快B-21的量产交付。特别是从采购成本来说，诺斯罗普-格鲁曼公司已经将造价成本压缩到了6亿美元之内，仅仅只有B-2D 四分之一，这也为其大规模量产扫清了障碍。
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据悉，按照原定计划，B-21的首飞最快将在明年2月实现。在完成后续测试之后，它将在2030年左右正式定型量产。美国空军计划将在在2050年前采购超过100架B-21。届时，包括B-52H、B-1B都将逐步退出历史舞台。
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