正山小种红茶生长在世界自然遗产地——武夷山国家级自然保护区内 。这里森林茂密、植被丰富、山高谷深，保持着完整的亚热带长绿阔叶林生态系统 。茶园座落在高山峻岭之巅，参天大树之下，翠竹环抱之中，加上常年云雾缭绕，远离污染，山清水秀空气清新，土壤肥沃的得天独厚的自然条件，十分有利于茶树的生长和茶叶有效物质的积累 。
自然保护区内完整的森林生态系统形成了一个协调的生物链，各种生物之间互相制约，保持着一种平衡状态，不会出现虫病成灾的情况 。因此茶树基本不受虫害侵扰，这也就杜绝了农药的使用；茶树的养分也主要来自土壤丰富的腐殖质，仅使用少量有机肥，这些都确保了原料的优越质量 。
正山小种红茶独特的生态环境是其他任何小种红茶所不具备，因此其品质也远在其他小种红茶之上 。所以产于桐木村的小种红茶才称正山小种，桐木小种，其他地方所产的小种红茶均称为假小种、烟小种 。
正山小种红茶按照品质特征和加工工艺的差别，可分为正山小种和烟正山小种红茶 。其中：正山小种红茶指的是武夷山市桐木村及桐木村周边海拔6001200米原产地域范围内，来自当地传统的菜茶群体品种，经传统工艺制作，独具特有高山韵和桂圆干香味的红茶品种 。它依靠感官指标的不同分为特级、一级和二级 。
烟正山小种红茶是正山小种红茶原料经过松茗熏焙后，形成正山小种红茶特有一股浓醇的松茗香和桂圆干香，二三泡后：具桂圆汤味，称烟正山小种 。而其他各县市仿小种制法所产的毛茶及工夫红茶，参照烟正山小种的熏焙工艺，熏制而成：具有松茗香，但二三泡后无桂圆汤味，仅显工夫红茶味，均称为烟小种，外山小种或人工小种 。烟小种根据产品质量与不同分为一级、二级、三级3个等级 。
因有独特的生境和独特传统的制作工艺，所以正山小种红茶和烟正山小种红茶的品质是独一无二的 。从外形看它们条行状实，紧结，匀整洁净，色泽乌黑油润，干闻具有特殊的松脂香和桂圆干香 。
从内质看，具有特有的高山韵和桂圆干味，这种香味是在独特与优越的环境下所形成的，是别的任何一种红茶所不具备的香味；而且它耐冲泡，四五泡后各种特征仍然明显，这也明显优于别的红茶；它的汤色橙红，明亮，清澈，滋味醇厚，甘滑爽口，不苦不涩，回甘持久，无论清饮或加糖加奶饮用都很适宜；尤其烟正山小种红茶汤中加入纯牛奶和糖后，香气十分独特，口感极其迷人，冲泡后的叶张柔软，呈古铜色 。
【正山小种红茶的品质特征如何辨别正山小种红茶好坏】它还具有其他红茶所不具备的品质稳定，耐储藏的特点，在常温条件下，三五年甚至更长的时间内，品质能保持不变，滋味反而更加醇厚，松香味反而更纯爽 。工夫红茶若加奶则显强度不足，汤色浅，所以一般工夫红茶以清饮为主，但清饮时若过浓则苦涩，而且不耐贮存 。而红碎茶则表现出只能加奶加糖，才能体现出浓、强、鲜爽的口感力度，若清饮则又苦又涩，而且香气浅薄，只能一次冲泡，不耐贮存 。
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