我们在说一个朝代的时候往往过多去关注这个时代的高层 ， 去关注这个时代的政治、军事方面 ， 而对经济、民生等方面注意得不多 。例如明朝吧 ， 我们谈到明朝 ， 都会想到特务政治；“驱逐胡虏 ， 恢复中华 ， 立纲陈纪 ， 救济斯民”；想到不割地不称臣不纳贡 ， 天子守国门君王死社稷；抑或是想到党争、奇葩皇帝、郑和下西洋、陈诚出使西域等等 。但是这些都是高层的一些事情 ， 历史虽然和高层领导人有着密不可分的关系 ， 但是更重要的是下面的普通百姓 。那明朝的老百姓生活得怎么样的？他们的民生状况又如何？
首先要说明一点 ， 那就是不管是秦汉、唐宋还是明清 ， 没有哪一个朝代是真正为了农民 ， 明朝也不例外 。虽然明太祖朱元璋起自草莽 ， 是平民出身 ， 但是从当上皇帝之后自己的立场也就要转变过来 。
中国古代的农民 ， 或许是因为农耕经济的影响 ， 忍耐力是最强的 ， 普通民众早已适应了上层的各种压迫 ， 只要这种压迫没有突破某个临界点 ， 就不会爆发 。但凡有规模较大的农民起义 ， 无非就是百姓实在活不下去了 ， 只有揭竿起义这一条路可走 。
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朱元璋
洪武年间 ， 广东、广西、福建等地 ， 相继爆发规模较大的农民起义 ， 这可以反映出明初的某些政策对百姓损害很大 。其中最重要的一点便是土地兼并 。古代 ， 对农民而言 ， 土地是最重要的 ， 而明清两朝 ， 土地兼并达到了一个顶峰 。明初的一些新贵族 ， 也就是和朱元璋打天下的一批军人 ， 自从明朝建立后就大量兼并土地 ， 导致了很多农民土地被剥夺 。在明中后期 ， 新出现了这样一批人 ， 叫“流民” ， 由失去土地的农民和出逃的贱籍人口组成 ， 这些人没有没有固定工作 ， 没有生活收入 ， 四处流窜 ， 其生活状况可想而知 。明代的谢肇制在《五杂俎》中对其有过描述：“京师多乞丐 ， 五城坊司所辖 ， 不啻万人 ， 大抵游手赌博之辈 ， 不事生产 ， 得一钱即踞地共掷 ， 钱尽继以襦裤 ， 不数掷 ， 倮呼道侧矣 。荒年饥岁 ， 则自北而南 ， 至于景州 ， 数百里间 ， 连臂相枕 ， 盖无恒产之所致也 。”“京师妇人有五不善：馋也 ， 懒也 ， 刁也 ， 淫也 ， 拙也 。余见四方游宦取京师女为妾者 ， 皆罄资斧以供口腹 ， 敝精神以遂其欲 ， 及归故里 ， 则撒泼求离 ， 父母兄弟群然嚣竞 ， 求其勤俭干家 ， 千百中不能得一二也 。”“京师风气悍劲 ， 其人尚斗而不勤本业 ， 今因帝都所在 ， 万国梯航 ， 鳞次毕集 ， 然市肆贸迁 ， 皆四远之货 ， 奔走射利 ， 皆五方之民 ， 土人则游手度日 ， 苟且延生而已 。”
此外 ， 明朝的藩王对百姓的剥削也极为严重 。
拿福王朱常洵来说 ， 他在河南有两万亩的田地 ， 其中很多是从农民手中巧取豪夺来的 ， 同时 ， 他还享有河南等地的征税权 。利玛窦在著《中国札记》中对明朝有这样的描述：“号称皇家血统的人都有公费供奉 。目前估计这类人约在六万以上 ， 而且由于他们还在不断增长 ， 所以不难想象他们构成多么大的公众负担 。”“由于他们不担一切公职和行政 ， 他们变成了一个无所事事的阶层 ， 沉迷于逸乐的生活而且蛮横 。皇上防范这些人就像对待私仇一样 。”
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利玛窦
朱元璋起自布衣 ， 这样的人往往猜疑心比较重 ， 再加上后来朱棣因为是篡位的 ， 得位不正 ， 所以也一直有心病 。因为这两个因素 ， 朱元璋设置锦衣卫 ， 朱棣设置东厂 ， 对全国进行特务统治 。可以说 ， 在明朝 ， 特务统治已经贯穿了明朝社会的各个方面 ， 绝不只是高层 。谢肇制在《五杂俎》中谈到的“燕云只有四种人多：奄竖多于缙绅 ， 妇女多于男子 ， 娼妓多于良家 ， 乞丐多于商贾 。至于市陌之风尘 ， 轮蹄之纷糅 ， 奸盗之丛错 ， 驵侩之出没 ， 盖尽人间不美之俗 ， 不良之辈 ， 而京师皆有之 。”“奄竖”也就是东厂的特务 。利玛窦也写道：“大臣们作威作福到了这种地步 ， 以致简直没有一个人可以说自己的财产是安全的 ， 人人都整天提心吊胆 ， 唯恐受到诬告而被剥夺他所有的一切 。”“在这种场合 ， 整个朝廷都处于戒备之下 。沿皇帝经过的道路以及与之相同的路上 ， 都密布着便衣警卫 。不仅人们看不见他 ， 而且人们也无从知道他行列里很多轿子中他到底乘的哪一顶 。人们会以为他是在敌国中旅行 ， 而不是在他自己的子民万众之中出巡 。”“行事总是十分谨慎 ， 难得信任任何人 ， 出于同样的恐惧 ， 近世的皇上也废除公开露面的习惯 ， 即使在以前 ， 皇上要离开皇宫禁地之前 ， 不采取成千种防范措施 ， 他们就不敢外出 。”“一个不相信自己的人民和亲属的民族 ， 对于无论从四邻或国外来的外国人都心怀疑惧 ， 看来也就不足为奇了 。”
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