在黄仁宇的《万历五十年》里，海瑞被奉为“古怪的模范官僚”。他是大明政府树立的清廉典型，又差不多是整个明代官僚群中最不能让人理解的怪咖。 明中后期，社会奇奇怪怪，也随之出了很多怪胎名人，海瑞是其中的大神级。
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这个人在生前就毁誉参半，500年后的今天依然众说异辞。 “尽忠如蝼蚁,尽孝似禽兽”，也是过去评价海瑞的一句名言。这句话对他是既敬佩又愤慨又可怜，直白而言就是说海瑞忠孝异于常人，但是就结果而论又都不是人干得出来的，是“愚忠”，是“憨孝”。实际上，他是以圣人的标准严于律己，忠孝不仅要两全，而且要“全”的极端，是忠孝观的激进主义者，可说是活得最纠结最痛苦那类人。中国历史上，书生或士大夫读儒家孔孟之书，读到后来是像被洗脑一样，一心要照搬那套理想主义生活乃至治国的，人数也不少，但基本也没像海瑞这么极端而竭嘶底里的。所以，在我看来，“尽忠如蝼蚁,尽孝似禽兽”这句话，最应该引起我们反思的，在于两点：
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1，尽孝道的核心是什么；2，道德主义式的社会治理，其必然困境又在哪里？明代从朱元璋时候起，就鼓吹道德治国，强调忠孝，海瑞可说是这个用两百年主旋律打造出来的极端结晶体。
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海瑞本是个小官员，也说不上什么政绩，但在当时及历史上名气如何赫赫，是靠清廉、忠君、至孝、不怕死留名的。整个晚明，基本全官皆贪，但他当官老爷，完全是个异端。穿布袍，吃粗米饭，自己种菜，终于忍痛开荤买两斤肉给老母做寿都成了当地爆炸性新闻，搞得当时的省委书记胡宗宪都知道了；当朝首辅张居正派个御史去看望他，他也只是杀了一只鸡伴粗米饭款待。他在晚年，终于被皇帝树为典型养起来，生命的最后两年也做到了南京右都御史这样体面的官，年薪高达七百三十二石，在文官系统排到第三位，但是死后没有任何遗产，还要朋友们凑份子钱才能办丧事。
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他也不是装，是真的清廉，是真的认死理，也是真的忠孝，不是闹着玩的。胡宗宪宝贝儿子在他底盘闹事，他就敢扣押；当他听说首辅张居正儿子要参加科考，竟然写信劝阻他不要以权谋私。不仅如此，他还动不动就是上疏对皇帝死谏，时不时就是抬棺上疏。
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他对太祖皇帝朱元璋的“祖制”狂热崇拜,一心复古，嘉靖皇帝烦的无数次想砍他脑袋只是不想留下恶名才安排他一个闲差，他死后受谥“忠介”就是指他对皇帝的死忠。他幼年失父，母子相依，对母亲谢氏那是什么都听从的至孝，所以有人调侃说海瑞这人生平除了相信大明王朝皇帝和他老母以外，结发妻子亲生女儿都是无所谓的。
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所以，海瑞这人，“尽忠”、“尽孝”，那是彻底主义的， 这位熟读子曰诗云的前教书先生，做到这种程度，在整个明代可说绝无仅有。尽忠尽孝，肯定是美德。但海瑞的问题在于，他完成这种人生理想的方式，是非常不近人情，甚至是极端残酷的。所以，说他“尽忠如蝼蚁,尽孝似禽兽”，怎么理解尽管也有不同的解读，但是基本也是在数落他的“禽兽行”。
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图：最早的海瑞“照片”海瑞一生，一心想成为圣人，官场上彻底地不识时务，不知不觉走到了整个官僚体制的对立面，自己也没干成多少实事；同时，更为严重的是，他有病态的、迂腐书生典型的道德洁癖，自律标准之高是非人化的，对周边人的道德要求也是严苛到残暴的地步。甚至，差不多都失掉了人的气息， 所以对他的恶评当时就流传社会。万历十四年(1586年)四月,当时的海瑞都是王朝宣传典型了，他的同事时任南京提御史的房寰还气得不得了，一心上疏弹劾上司海瑞,批评他“大奸极作、欺世盗名、诬圣自贤、损君辱国”。这个意见，和“蚂蚁”、“禽兽”的恶名也差不多了。
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