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胡杨属旱中生植物，对干旱、盐碱及风沙具有一定的适应性。一株成龄树主根可深扎地下6~10米，侧根十分发达，在浅土层呈水平方向可形成长达数十米不等的浅根系。成龄胡杨主干一般高达7~11米，树皮质厚且富有弹性，具有较强的抗压力与抗弯力，坚韧性能甚至优于天山云杉。
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胡杨体内较高的含盐量对恶劣环境的耐受性为其它树种所不及，其枝叶含盐量可高达47％，体内高度含盐量增加了细胞的渗透压，这有利于外界水份的吸收并减少过多水份的丢失。当体内盐分含量蓄积到临界程度，便会在树干局部崩裂表皮，泌解体内过多的盐分，当地居民称之为“胡杨泪”或“胡杨碱”，并用作发酵面食的调和剂，也有人将胡杨碱作为辅料制成肥皂使用。
▼ 胡杨身上分泌的盐分，当地居民称之为“胡杨碱” (2015)
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初冬，塔克拉玛干沙漠深处，我踏着寒霜沿着和田河南北向穿越，干涸的河谷成段被流沙覆盖，判断方向的主要依据是干涸河谷两岸的胡杨林。在夏日里，湍急的河水季节性地从昆仑山北麓泄流而下，两岸是郁郁葱葱的绿色长廊，而在其后便是半年之久的枯水期。塔克拉玛干沙漠凡是河水流经的地方至今还生长着大面积的原始胡杨林。
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胡杨密布的地方大多有人类活动留下的遗址，这几乎是塔克拉玛干沙漠的一个规律，如果见到一大片绿色的胡杨林，林间一定会有村落并且有人居住。假如是一片仰天枯立的胡杨，表明这里曾经是绿荫覆盖的地方，其后，逐渐沦为废墟了。现在，天然胡杨林正由沙漠地带向河源后退，在有河水的地方很远就会看到胡杨森霭，而失水干涸的地方，天然胡杨林正面临着深陷沙海的命运。
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我见到过很多粗壮高大的胡杨，没有人能说清楚它生长的年龄，实测过一株活着的胡杨最大树径达到180厘米，树冠距离地面21米，据当地人说这是胡杨树高度的极限了。2002年，我在塔克拉玛干沙漠的古河床上见过一株树围5米的枯胡杨，这株胡杨裸露的水平根系长达30米，腹已中空，有人推测它有800年的树龄。然而，从始至终没有人能够告诉我生长千年的胡杨是什么样子的。
▼ 患上心腐病的胡杨，腹中空空的树体可以容纳好几个人，意味着这株胡杨的生命进入了衰退期 (2002)
【 胡杨|胡杨：沙漠中的生命之魂】
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曾经在昆仑山北麓于田县海拨3200米的山谷，看到聚生的28棵胡杨，其中最大的一株高约16米。山崖下的一条溪流既浅且窄，除洪水季节有余水流入溪谷，其它季节得不到地下补给水，而溪谷距胡杨林生长的高度有一定的距离，显然不利于胡杨根系汲取水分。胡杨枝干向山崖平行伸出，在半空中形成伞状的绿帷。由于空气湿润，胡杨可以通过枝叶从空气中汲取微量的水分。在这样的海拔出现胡杨，可以推测在古地理环境中，胡杨垂直分布的情景是存在的。
▼ 昆仑山北麓于田县海拨3200米山谷生长的胡杨（2000）
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生活在塔克拉玛干沙漠的史前人类，很早就懂得胡杨对他们的重要意义，他们用胡杨木搭建成最原始的房屋，并截取胡杨树干刳空制成独木舟，手执带有石镞的胡杨矛枪及胡杨木制成的弓弩，度过他们的渔猎生涯。
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