科学探索|NASA的OSIRIS-REx探测器抓取了太多小行星岩石阻碍样本密封
美国宇航局（NASA）的OSIRIS-REx探测器周二的工作做得有点过头了 。当它试图从距离地球2亿多英里的一颗名为Bennu的小行星上挖出少量岩石时，该探测器实际上用机械臂抓取了太多的材料，将机械臂末端的盖子打开--并让部分小行星样本“逃到了”太空 。
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“我们几乎是我们自己成功的受害者，”亚利桑那大学OSIRIS-REx任务的首席研究员Dante Lauretta在新闻发布会上说 。
OSIRIS-REx的任务是将小行星材料样本带回地球，以便科学家在实验室里研究这些岩石 。但由于OSIRIS-REx探测器收集的材料太多，其任务团队正在争分夺秒地将样本收进航天器里，这样航天器就不会在太空中损失太多材料 。“时间是最重要的，不，我们不会睡觉，”美NASA负责科学的副局长Thomas Zurbuchen在新闻发布会上说 。
好消息是，OSIRIS-REx似乎抓住了一组丰富多样的小行星岩石 。该团队的目标是从Bennu表面抓取最多60克的岩石样本，根据任务团队的说法，来自航天器的图像显示，OSIRIS-REx可能抓取了多达400克的材料 。样本中包括大小不一的岩石，有些岩石非常大，以至于阻碍了航天器对样本的密封 。
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工程师们有信心，这些岩石不会逃得太快，所以在消耗太多之前，航天器内部应该能储存不少 。他们认为，在移动机械臂后，损失了1到10克的材料 。不过，NASA并不打算在周一之前将样品存放在OSIRIS-REx内部 。任务团队必须花时间弄清楚航天器的所有指令，并确保这个过程在岩石溢出太空的情况下仍能发挥作用 。目前还不清楚在他们等待的过程中，会损失多少样本 。
还有另一个复杂的问题：仅仅是移动里面有样品的机械臂，就会导致岩石向外“逃逸”，所以收纳材料有可能损失更多的岩石样本 。工程师们认为，仅仅是将样品收纳在航天器内，他们可能会多损失10克岩石 。但把东西收起来总比等着所有东西都漏出来要好 。
【科学探索|NASA的OSIRIS-REx探测器抓取了太多小行星岩石阻碍样本密封】为了从Bennu上抓取样品，OSIRIS-REx配备了一个机械臂，末端有一个圆柱形的样品收集器 。周二下午，OSIRIS-REx慢慢靠近Bennu，用收集器轻轻拍打其表面 。在接触的瞬间，收集器喷出了一堆氮气，将小行星表面的岩石和卵石全部震碎 。这些岩石有的在收集器内射出，有的则在太空中飞舞旋转 。
OSIRIS-REx团队无法马上判断它是否有样本，因为他们必须等待从航天器上获得图像 。但当他们终于拍到样品收集器的近距离照片时，很快就知道他们遇到了问题 。照片显示，部分盖子被卡开了一厘米；可以看到小行星的小碎片在机械臂周围徘徊 。
如果样品采集工作进行得比较顺利，NASA会多等一段时间，将材料收进OSIRIS-REx内部 。事实上，任务团队曾计划在周六对航天器进行一次旋转机动，将航天器旋转起来，伸出机械臂 。这将有助于团队弄清航天器到底收集了多少材料 。工程师们可以测量航天器的惯性，将其与之前航天器机械臂上没有样品的时候进行比较 。但这一任务实际上被取消了 。“它会冒着损失材料的风险，所以这不是一条谨慎的道路，”Lauretta说 。
这意味着当该探测器返回地球时，OSIRIS-REx团队将无法真正知道其容器内有多少样本 。“我想我们必须等到其返回地球后才能准确地知道我们有多少，你可以想象--这很难，”Lauretta说 。“我们正期待着样品质量测量 。”
Lauretta表示：“我对这次行动的成功非常有信心--我们拥有的材料超过了我们向托马斯和机构承诺的60克，我们将提供的材料 。最重要的是把样本安全地存放起来，尽量减少更多的损失 。"
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