孩子|已知最长的史前人类行迹，讲述了这样一个惊人的故事
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你的孩子在哇哇大哭 ， 吵着要回家 ， 你抱着孩子安抚他 ， 也走得更快了一些 。 很快 ， 你的胳膊酸痛无比 ， 但前方还有很长一段路要走 ， 现在还不能停下来 。 脚下泥泞的路面有些打滑 ， 周围可能还有许多饥肠辘辘的食肉动物对你们觊觎已久 ， 正在暗处虎视眈眈 。
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一位史前女性带着孩子 ， 留下了世界上最长的史前行迹 。
或许所有做父母的人都会不由自主地带入这种感觉 。 这其实也是世界上最长的史前化石足迹的行迹讲述的一段故事 。 这项新发现来自美国新墨西哥州的白沙国家公园 ， 研究由一个国际团队合作完成 ， 论文已于近日发表在《第四纪科学评论》上 。
这些足迹是在一片干涸的湖床上被发现的 ， 这里被称为干盐湖（playa） ， 整片区域包含了数十万个足迹 ， 可以追溯到末次冰期的尾声（约11550年前）到约13000年前的时间 。
但与其他许多已知的足迹不同 ， 新发现中着重研究的这条行迹的长度惊人 ， 超过1.5千米 ， 并且轨迹格外笔直 。 而更引人注意的是 ， 行迹是双向的——就在外出几个小时后 ， 留下足迹的主人又沿着自己的脚步返回了家 。
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双向行迹的一段 。 出走和返回的旅程是相接的 。 儿童脚印在中间突然出现 。 其中一个脚印有一些滑动 。 | 图片来源：M. Bennett
行迹中的每一个足迹都讲述着一个故事——在这里滑了一下 ， 在那里迈了一大步来避开水坑 。 地面又湿又滑 ， 泥泞不堪 。
研究人员估计 ， 行迹的主人正以每秒1.7米的速度快步行走 ， 这种速度会让人精疲力尽 。 一般来说 ， 在平坦干燥的地面上 ， 舒适的步行速度大约是每秒1.2至1.5米 。 脚步很小 ， 它们的主人很可能是一位女性 ， 或者也有可能是一位处于青春期的男性 。
从足迹的形状中可以看出一些负重的证据 。 这些足迹因负重而变得更宽 ， 形态更多变 ， 通常具有典型的“香蕉形状” ， 这有时是由脚向外旋转引起的 。
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色彩深度渲染的足迹3D扫描 。 足迹有一些独特的曲线形状 ， 似乎是在负重前行 。 | 图片来源：伯恩茅斯大学
但返回时的足迹形状变化较小 ， 也更窄了一些 。 研究人员推断 ， 在两次旅程之间 ， 地面可能变得更干燥了一点 。
有意思的是 ， 在外出方向的几个地方 ， 还有一系列儿童的小脚印 ， 这些更小的足迹可能是大人把抱在手上的孩子放下来时留下的 ， 也许是为了调整一下姿势 ， 或者是为了休息一会儿 。 从儿童足迹的大小来看 ， 它们可能是来自一位两岁或者更小的蹒跚学步的幼儿 。 孩子被抱出去了 ， 但回来时则没有出现这样的脚印 。
干盐湖是许多冰期中灭绝动物的家园 ， 这些动物的灭绝也许是人类的猎杀造成的 ， 也可能不是 。 而这些动物的足迹能够帮助确定整条行迹的年代 。
研究人员还发现了猛犸象、大地懒、剑齿虎、惧狼、野牛和骆驼的足迹 。 在先前的研究中 ， 他们已经找到了这些动物被猎杀的足迹证据 。 更重要的是 ， 尚未发表的研究表明 ， 儿童会在大地懒足迹形成的水坑中玩耍 ， 会在猛犸象的足迹之间跳跃 ， 还出现了人们狩猎和屠宰的证据 。
研究注意到 ， 在这条行迹出发和回程之间 ， 一只大地懒和一头猛犸象跨越了外出时留下的行迹 。 大地懒的踪迹显示出了动物对人类通过的感知 。 当这只动物靠近人类行迹时 ， 它似乎是用后肢站起来捕捉气味的 。 在四脚着地之前 ， 它停下来转过身 ， 踏着人类的足迹 。 这是它意识到了危险 。 相比之下 ， 猛犸象则直接横穿跨越了人类的行迹 ， 它很可能压根没有注意到人类 。
这条行迹讲述了一段惊人的故事 。 行迹的主人独自一人 ， 带着一个孩子 ， 他们在干盐湖上匆匆忙忙地干什么？很明显 ， 这可能与社会组织有关 。 他们知道自己的目的地 ， 并且应该得到了友好的招待 。
【孩子|已知最长的史前人类行迹，讲述了这样一个惊人的故事】我们可以知道的是 ， 这位女士很可能在那个艰苦的环境中感到不舒服 ， 但还是准备好了踏上旅程 。 是孩子生病了吗？还是被还给了他的母亲？是暴风雨很快就要来了 ， 让一对母子猝不及防？我们很难找到证据 ， 故事的这些细节也可能就此埋没在历史的长河之中了 。
撰文：
Matthew Robert Bennett（伯恩茅斯大学环境与地理科学教授）
Sally Christine Reynolds（伯恩茅斯大学古人类古生物学首席学者）
封面来源：PickPik
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