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|零代码简史


文/明道云创始人任向晖
不写代码 ， 或者写很少的代码来构筑软件并不是全新的概念 。 在上世纪八九十年代 ， 在企业软件发展的早期就有影响力很大的标杆产品 。 比如微软在1992年在Office套件中增加了Access数据库应用 ， 曾经被苹果公司收购的FileMaker在1985年就推出了 。 这两个应用到今天都还在运营 。
早期的低代码开发工具只能在单机或者局域网环境中运行 ， 主要面向的还是企业IT专业人员 ， 帮助建立各种灵活度要求比较高的业务数据库 ， 实现常规的增删查改应用场景 。 很多Access的熟练用户都不是软件开发人员 ， 他们能够自助完成业务数据表的设计和发布 ， 让某个部门能够共享一个数据库 。
真正的应用平台（Application Platform）型产品出现在世纪之交 。 美国著名的财务软件厂商Intuit公司于1999年推出QuickBase ， 顾名思义 ， 就是快速构建数据库应用 。 这个产品在很长时间内都不温不火 ， 直到2016年被剥离成一家独立的企业 。 但它的确开创了软件实现的新方式 ， 让应用在封装好的平台上运行 ， 而不再进行代码的编译和分发 。 这是解放用户生产力和扩大用户基数的关键一步 ， 因为能够全程掌握软件开发和部署能力的企业和用户是非常有限的 ， 而应用平台把这些繁荣和专业的技术环节统统承揽了 。 所以 ， 这个门类在近几年被称为APaaS（应用平台即服务） 。
在云计算技术发展起来以后 ， 这个门类焕发了新的生机 。 构筑云原生应用变得更加简单和直接 ， 所有基于APaaS构筑的应用显然都是不依赖服务器的（Serverless） ， 它甚至模糊了开发和使用的边界 ， 使用者即是开发者 ， 开发者当然也可以作为直接使用者 。 2014年 ， 市场研究公司Forrestor正式提出了Low-Code的概念 ， 并将相关品类称为Low-Code Application Platform（LCAP） 。 Gartner随后用高生产力应用平台（hpaPaaS）来命名这个品类 。 近两年 ， 全行业对零代码/低代码平台的品类定义开始集中在“APaaS”这个称谓上 。
在这个品类发展过程中 ， 自然演化出两种基本技术路径 。
1、基于IDE框架的快速开发平台
这个技术路径将传统的集成开发环境（IDE）充分可视化 ， 允许开发者使用配置面板和控制台来替代相当比例的代码编写 。 开发者对前端界面组件、数据源绑定方式、数据模型、业务逻辑和工作流等均可自由定义 ， 系统自动生成对应的源代码 ， 开发者甚至可以进一步修改源码 。 这条技术路径上的典型产品是美国的Outsystems和欧洲的Bettyblocks ， 两者均在相应市场处于领先地位 。

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本文插图

OutSystems的开发环境界面
IDE模式的应用平台可以提供更高的灵活性 ， 尤其是对前端界面可以有自主控制的能力 。 但它依然涉及到比较复杂的应用开发过程管理 ， 并大量使用技术语言 ， 生成的应用依然需要编译、发布和部署 ， 所以主要针对的依然是IT专业人员 ， 甚至需要有一定的代码开发基础 ， 学习和掌握的时间也比较长 。 它的主要价值在于提高开发者工作效率 ， 降低重复劳动 。 严格意义上说 ， 生成代码并编译运行的平台并不能称为应用平台 ， 而只能作为开发平台 。
2、模型驱动 (Model Driven) 的应用平台
在应用平台市场 ， 另外一个技术分支在近几年成为新的主流选择 。 它也进一步降低了代码开发工作量 ， 甚至实现了完全的零代码 ， 让业务人员能够直接完成或参与应用实现 。
所谓模型驱动 ， 是相对代码生成编译过程而言的 。 用户一旦在应用平台上通过可视化的方式构筑了数据模型 ， 视图形态 ， 权限角色等 ， 应用就直接在平台提供的运行时环境中运行 ， 不再需要另外编译分发 。 SaaS形态的应用平台只需要完成用户注册后即可直接搭建和使用应用 ， 不再需要配置独立的应用运行环境 。


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