天文在线|长达八年的泰坦之旅将在2026年开始
土星的卫星 “泰坦”（土卫六）的体积比地球的一半还要小一点 ， 外层包裹着烟雾般浓密的大气 ， 这对于 “蜻蜓”来说是一个完美的环境 。
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美国宇航局在(NASA) 宣布 ， 一架名为“蜻蜓”的旋翼飞机着陆器将花费长达八年的时间到达土卫六 ， 其计划于在2026年发射然后在2034年着陆 。 而近期土卫六的轨道大约距离地球80亿英里 。 这次探测与以往的地外探测不同的是 ， 它将是一次环绕卫星的探测 。
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“蜻蜓”在土卫六上着陆后将做什么？
“蜻蜓”由约翰·霍普金斯应用物理实验室设计和建造 ， 到达土卫六后 ， 它将会对土卫六表面的材料进行采样 ， 然后测量分析其中有机表面材料的成分 。 此外 ， 它还将探索土卫六上的一系列地区 ， 收集的信息将用于土卫六环境的可居住性的表征以及前生命化学进程的研究 ， 甚至可用来寻找水基或碳氢化合物生命的线索 。
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我们不能回到过去
【天文在线|长达八年的泰坦之旅将在2026年开始】NASA的首席项目科学家科特·尼布尔在一次电视公告里说：“虽然我们不能回到曾经的地球去了解那些孕育生命的化学物质 ， 但是我们可以到土卫六上去寻找这些物质 。 ”
就像下面的动画中演示的 ， 蜻蜓将会像一架民用无人机一样 ， 借助它的旋翼飞到土卫六上的一些地区 。
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“蜻蜓”是一款自动无人机 ， 可以接受来自7亿英里以外的远程控制 。 而土卫六也正好是一个完美的化学实验室 。
“土卫六是一个令人好奇而又复杂的目的地” ， 来自约翰·霍普金斯大学应用物理实验室“蜻蜓”项目的首席研究员伊丽莎白·图特尔告诉采访人员 ， “我们不了解地球上从化学物质演化出生物的过程 ， 但是我们现在知道生命起源前的化学物质实际上存在于今天的土卫六 ， 在这个奇妙的世界里 ， 我们将有机会去探索那些等待着我们去发现的东西 ， 对此我们感到无比兴奋” 。
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图特尔还谈到 ， 土卫六拥有着地外生命生存的完备条件 。 “土卫六是一个完美的化学实验室 ， 能让我们了解前生命化学（在纯粹化学迈向生物学之前发生的化学过程） 。 首先 ， 我们知道土卫六拥有丰富的有机物 ， 特别是它的表面有着非常复杂的有机物 。 其次 ， 土卫六上有很多能量是以太阳光的形式存在的 ， 它们驱动了大气层中复杂的化学反应 。 另外我们也知道土卫六的表面曾经有过液态水 。 所以可以看出 ， 这些对于生命生长来说不可或缺的因素都存在于土卫六的表面 。 ”
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土卫六比水星大 ， 而且是我们太阳系中第二大的卫星 。 它与太阳的距离大概是8.86亿英里 ， 约为日地距离的11倍 。 也正因为它离太阳太遥远了 ， 所以它的表面温度大约为-290华氏度 。
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土卫六（于2005年拍摄自“卡西尼-惠更斯”任务）
约翰·霍普金斯应用物理实验室的团队将利用NASA卡西尼任务13年的数据去选择它的目标 。 其中 ， 惠更斯号探测器是卡西尼任务的一部分 ， 它由欧洲空间局建造并操控 ， 是人类第一个登陆土卫六的探测器 。
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