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[人造卫星]这命，是续还是不续？

北京联盟_原题是：这命 ， 是续还是不续？
人 ， 总是会犯错误的；机器 ， 总是会出故障的 。在我们的地球上 ， 从手机翻新到汽车道路救援 ， 各种维修服务早已是人类刚需 。而大气层之外围绕地球飞行的人造卫星 ， 同样需要维修服务 。
怎么修？
派一颗卫星 ， 去拯救另一颗卫星 。
世界军火巨头、航天公司诺斯罗普·格鲁曼（下称诺格）和国际通信卫星公司（Intelsat）2月26日宣布 ， 诺格的在轨服务飞行器“任务延寿飞行器”（MEV-1）25日同国际通信卫星公司一颗卫星成功实现对接 ， 好让这颗已有近19年星龄的卫星能够延迟5年“退休” 。载人航天器在轨交会对接并不新鲜 ， 但无人的卫星对接 ， 尚属历史上第一次 。
[人造卫星]这命，是续还是不续？
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诺格2月25日公布的照片显示任务拓展飞行器MEV-1 正在接近地球同步轨道卫星 Intelsat 901
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通过在轨维护延长“寿命”的这枚卫星编号Intelsat 901 ， 属于国际卫星通信系统的一部分 ， 承担着为欧洲和美国提供话音、图形业务的职责 。兢兢业业工作19年之后 ， 它该退休了 ， 而退休的人造卫星最终归宿 ， 基本是成为空间碎片、太空垃圾 。
地球轨道上的空间碎片是危险的 。好莱坞大片《地心引力》讲的就是空间碎片撞击国际空间站而引发的故事 ， 而现实中的危险也已经上演：2009年 ， 俄罗斯失效卫星与美国铱星33号发生碰撞 ， 产生大量碎片；2019年9月 ， 欧空局气象卫星不得不机动变轨 ， 以避免与SpaceX公司的星链卫星“撞车” 。
鉴于太空网、太空叉等空间碎片主动清除技术大多还处于试验阶段 ， 生命末期的航天器自我处置就很重要了 。
近地轨道卫星由于大气阻力作用 ， 会逐渐下降至再入大气层烧毁 ， 或受控落入人烟稀少的南太平洋；负责任的星们还纷纷加装离轨帆 ， 以缩短坠落烧毁的周期 。
而在部署通信卫星的最佳位置——大约36000公里的地球同步轨道上 ， 轨道衰减慢得多 ， 主动离轨代价又太大 ， 只能让航天器升轨进入比地球同步轨道高200~300公里的轨道 ， 确保100年内不会与工作中的卫星相撞 。这一更高的轨道被称为墓地轨道 ， 又叫垃圾轨道或弃星轨道 。
本次卫星交会对接 ， 就发生在这里 。燃料虽将耗尽但其工作载荷并未失效 ， Intelsat 901的拥有者国际通信卫星公司舍不得让这么昂贵的卫星就此寿终正寝 ， 采购诺格公司的任务延寿飞行器MEV-1远赴墓地轨道提供服务 。
2019年10月 ， 卫星发射升空；12月 ， Intelsat 901卫星停止工作 ， 开始为对接做准备 。用了大约三个月的时间 ， MEV-1到达服务对象所在的墓地轨道 ， 实施交会对接 。MEV-1的对接装置插入Intelsat 901的远地点发动机喷管、锁住对方 ， 并在对接后进行了一系列测试 ， 以确定组合体性能 。
接下来 ， 组合体将移出墓地轨道、进入GEO工作轨道 ， 大约5年后重返墓地轨道 。届时 ， 组合体分离 ， 发挥完余热的Intelsat 901彻底退役 ， 而设计工作寿命不少于15年的MEV-1正当年富力强 ， 将奔向下一位客户 。
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无人航天器在轨服务的构想提出已久 ， 技术也预研了很多年 ， 这一次终于付诸实践了：不仅救活了一颗高价值卫星 ， 还有效减少了地球轨道上的垃圾数量 。诺格公司说 ， 本次的卫星延寿服务只是第一步 ， “我们的愿景是要建立一支服务飞行器编队 ， 不仅延长卫星寿命 ， 还提供倾角变化和航天器检查等其他服务 ， 并利用先进的机器人技术执行更多功能 ， 比如在轨维修和组装 。”
显然 ， 火箭、飞船皆覆盖的诺格公司 ， 在航天器在轨服务领域也要成为全能生 。这一次任务貌似不太复杂 ， 其前提是救援对象自身并无故障、尚能再战 。那么 ， 如果目标航天器坏了 ， 还能救吗？


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