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『流行性感冒』人类病毒斗争史（四）：大数据预测流感？谷歌遭遇了滑铁卢……


流感一直是人类最强劲的对手之一 ， 世界十大致命疾病之一 。 百年间 ， 人类对流感病毒有了深入的了解 ， 但仍然有许多未知 ， 仍然无法阻止和战胜这个“连环杀手” 。
大数据能成为预测流感的良方吗？
我们究竟如何推测每个季节会有多少流感病例发生？
我们不知道下次病毒大流行会在何时何地发生 ， 但我们可以确定它会发生 。 经验和教训 ， 也许是人类唯一拥有的可以与之抗争的免疫力 。
『流行性感冒』人类病毒斗争史（四）：大数据预测流感？谷歌遭遇了滑铁卢……
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人类与病毒的斗争史（四）
数据、直觉和其他战争武器
□ 杰里米·布朗
在当今时代 ， 可以通过谷歌等搜索网站获得许多问题的答案 。 我应该去哪儿吃饭？飞往圣达菲的机票多少钱？“你有感冒药吗？”的法语翻译是什么？
我得流感了吗？
请用谷歌搜索答案吧 。 在不到1秒的时间内 ， 将有超过150万条结果出现在你的浏览器中 。 你可能会看到由泰诺赞助的网页信息：“感觉身体不适？你所在的地区流感病毒非常活跃 。 ”你也可能发现WebMD 链接：“流感还是感冒？了解它们的区别 。 ”在更早的时期——比如说2008 年冬天——谷歌会利用你提出的关于流感的问题 ， 来回答流感正在何时何地传播 。
谷歌进行流感预测的尝试始于2008年的一项新服务：谷歌流感趋势 。 首先 ， 谷歌回顾了过去5年中已经完成的数10 亿次搜索 。 在美国 ， 每年至少有9000万成年人在谷歌搜索医疗信息 。 谷歌搜索了与流感相关的查询（例如“咳嗽”或“发冷”） ， 并将其与美国疾病控制与预防中心的历史流感数据进行匹配 。 然后 ， 谷歌利用这些查询来预测未来可能发生的情况 。 例如 ， 2008 年1 月28 日 ， 关于流感的查询数量在谷歌流感趋势上飙升 。 两周后 ， 美国疾病控制与预防中心报告称流感感染病例出现上升 。
硅谷提供实时流感数据的能力远超行动缓慢的医院、科学家和医疗官方机构 。 如果算法准确无误 ， 谷歌流感趋势可以帮助政府和医疗行业在流感季到来时做好准备并及时做出反应 。 在预防或遏制流感暴发的工作中 ， 一项重要任务便是准确找出患有流感的病人 。 正如我们所见 ， 这项任务远比听起来要复杂得多 。 谷歌流感趋势似乎是一种解决方案 ， 或者至少是一种能提供一些医生和护士无法提供的深入、广泛和复杂信息的大数据工具 。 计算机利用简单的谷歌搜索来完成相当复杂的任务：预估流感造成的负担 。 情况看上去是这样的 。
『流行性感冒』人类病毒斗争史（四）：大数据预测流感？谷歌遭遇了滑铁卢……
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有一段时间 ， 谷歌流感趋势好像红极一时 。 它似乎预测了加拿大、澳大利亚和几个欧洲国家的流感 ， 并得到了抗病毒药物销售数据的证实 。 然而 ， 2009 年却出现了问题 ， 谷歌流感趋势低估了美国甲型流感暴发的风险 。 谷歌的算法已经更新 ， 包含了更多的与流感直接相关的搜索词 ， 以及更少的与其并发症有关的搜索词 。 此次问题成为未来更多事件的先兆 。 2012年的冬天给谷歌流感趋势以致命一击 。
那一年 ， 美国流感季出现了一种相当致命的病毒 ， 导致发病率及死亡率均高于正常情况 。 但当流感季结束时 ， 人们发现谷歌高估了业已很高的流感感染数量 ， 其偏差超出了实际值的50% 。
哪里出了问题？也许谷歌的算法过于笨拙 。 它必须每年重新校准 ， 因此从未达到其应有的精确度 。 或许这个问题更具根本性 ， 而且与谷歌自身有关 。 毕竟谷歌的核心使命不是提供关于流感流行程度的最佳数据 。 相反 ， 谷歌是一家把追求利润放在首位的公司 ， 其核心商业模式主要是通过其强大的搜索引擎产生广告收入 。 在具有较大影响力的《科学》杂志上 ， 有文章声称谷歌对算法进行的一些调整是为了改进其商业模式 ， 而这是以牺牲预测准确性为代价的 。


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