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#爆炸#才不是恐龙的配角呢！早期哺乳类的「演化大爆炸」( 三 )

#爆炸#才不是恐龙的配角呢！早期哺乳类的「演化大爆炸」
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哺乳动物另一个独特的地方在于它们会很有技巧地把食物嚼成小块以后再吃下肚，这与蛇和鳄鱼那样把食物整个吞下不同。为了实现这样的功能，哺乳类演化出了种类繁多的复杂牙齿，有些用来咬住食物，有些则用来磨碎食物。sup14/sup里描述了一种1亿6500万年前的田鼠大小的柱齿兽，这个类群与严格意义上的哺乳类关系很近。罗哲西团队发现的这种被命名为Microdocodongracilis的微小柱齿兽（Microdocodon属）在咽喉部有保存下来的舌骨，这让它成为了目前所知最早的能像现代哺乳类一样喝奶的动物。Krause说这种程度的细节是很少见的，另外，就像研究卡岩塔兽幼崽的时候一样，对中耳和咽喉里的骨头的研究也只有借助microCT技术的进步才得以实现。通过这项技术，关于早期哺乳动物嗅觉和大脑的一些细节也得以披露。这些新知识“以过去不可能并且几乎无法想像的方式为这些动物注入了新的活力。”Krause补充说。我们用来定义哺乳动物的一系列特征，如复杂的牙齿、出众的感官、哺乳的能力、较小的幼崽数量，其中很多可能在严格意义上的哺乳类出现之前就已经演化出来了，而且演化速度还相当地快。“所有这些特征都是在演化实验的一阵短暂爆发中涌现的，这种可能性看起来越来越大了，”罗哲西说，当哺乳形动物在中生代的世界里徘徊的时候，“它们在外形和生物学适应上都已经和现代哺乳类差不多了。”strong家庭剧/strong虽然专家们在很多地方都达成了共识，但在早期哺乳动物各个类群之间是怎样的关系、哪些类群属于严格意义上的哺乳动物这些问题上，他们仍然争论不休。Hoffman说那导致人们无法确定哺乳类一些关键的特征是如何演化出来的。strong孟津和罗哲西分别构建了自己的哺乳类演化树，他们之间的分歧在于贼兽。/strong孟津认为这个早期类群属于严格意义上的哺乳动物，但罗哲西确信它只是一个旁支。已知最早的贼兽生活在2亿800万年前的三叠纪，如果它们是严格意义上的哺乳动物，那么哺乳类的起源至少可以追溯到那个时候，可如果不是的话，那么哺乳类最早是出现在1亿7800万年前，这时候早就已经是侏罗纪了。strong更多的化石将有助于解决诸如此类的问题，并且它们也会带来更多惊喜。/strongKrause和孟津都说他们正在研究激动人心的化石，但还没有发表相应的研究成果。同时，在他们中国同行的办公室里，还堆放着几十件尚未被人研究过的标本。古生物学家的心愿单上有一长串名字，其中罗哲西想知道的是生长率。爬行类终其一生都在缓慢地生长，而哺乳类则在经历发育早期的爆发式成长后停止生长。罗哲西希望能找到从幼体到成体的一系列化石，以期观测到这种成长模式。“那是定义哺乳动物生物学的最关键特征之一。”他说。Hoffman和孟津都认为胚胎和更多的幼体化石将会是重要的发现，比如带着几十只幼崽的卡岩塔兽，这类化石能帮助我们确定哺乳动物式的低产仔量是什么时候出现的。孟津的梦想是找到正处于怀孕期中的哺乳类的化石。“我的脑海里总是浮现出这么一幅场景：我发现了一块哺乳动物的化石，在它的骨架里能看到一些非常纤细的骨头，它们或是尚未孵化的卵，或是更有意思的胚胎。”他说。如果说这一阵化石的集中发现给了研究者什么启示的话，那就是strong每一块化石都有可能为演化史增添新的篇章，甚至它们还可能颠覆主流的学说/strong。“我们真的处在一个振奋人心、几乎可以说有点狂热的阶段。我们需要时间去整合汹涌而至的大量新证据。”Brusatte总结道。 #爆炸#才不是恐龙的配角呢！早期哺乳类的「演化大爆炸」
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