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[太平洋电脑网]未来十年将是人类发现地外行星的“黄金年”

据美国生活科学网站报道 ， 未来我们还会发现多少颗类地行星？能够揭晓外星生命的真实面目吗？在距离地球50光年的太空区域分布着大约1560颗恒星以及数千颗行星 ， 大约有1000颗系外行星是岩石体 ， 主要成分与地球相似 ， 甚至一些行星潜在孕育生命的条件 。 由于之前太空探测技术的限制 ， 99%的系外行星都未被观察研究 ， 但现在情况发生了变化 ， 美国宇航局TESS太空望远镜将有望发现数千颗系外行星 。
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图中是艺术家绘制的环绕比邻星运行的比邻星b ， 比邻星是距离地球最近的恒星 。
TESS全称是凌日系外行星巡天望远镜 ， 是美国新一代“系外行星搜索猎人”太空望远镜 ， 能够全天域搜索邻近太阳系的潜在宜居行星 ， 该望远镜平均每隔13.7天环绕地球一周 ， 同时 ， 一些先进的陆基望远镜也有望在未来几年内发现数百颗系外行星 。
这将极大的改变天文学家对地球周围外星世界的理解和认识 ， 并为新一代望远镜扫描寻找生命迹象提供目标 ， 在短短1年多的时间里 ， TESS已确认发现了1200多颗候选系外行星 ， 其中29颗已被天文学家证实是系外行星 ， 基于TESS望远镜同时搜索数万个恒星系统的独特能力 ， 预计它能发现1万多颗系外行星 。
TESS太空望远镜令天文学家激动不已 ， 尤其对于探索系外行星的研究人员而言 ， 他们正在通过陆基和太空望远镜搜寻系外行星 ， 研究分析系外行星的特征 ， 以及孕育生命的可能性 。
地球周围潜在大量未探测系外行星
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图中是凌日系外行星巡天望远镜(TESS)的太空勘测图像 。地球周围有大量星球有待于勘测发现 ， 例如：以半人马比邻星为例 ， 这是一颗不起眼的微弱红星 ， 普通望远镜很难观测到 ， 在银河系有数千亿颗类似的恒星 ， 除了它是我们地球的邻居之外 ， 并没有什么独特之处 。 在半人马比邻星轨道上运行着一颗神秘星球 ， 叫做比邻星b ， 直到2016年才被科学家发现 。
令人惊讶的是 ， 天文学家对比邻星b 了解甚少 ， 通常他们将一个恒星系统中发现的第一颗行星命名为“某星b” ， 人类从未用肉眼或者望远镜观测到这颗行星 ， 知道它的存在是基于它对主恒星的引力作用 ， 它使得比邻星出现轻微摆动 ， 一支国际天文学家小组基于多个陆基望远镜采集数据发现这颗行星存在 ， 比邻星b的岩石成分与地球十分相似 ， 它接收到恒星的热量与地球相近 。
这颗系外行星令人感到兴奋的原因在于它位于宜居地带 ， 可能具有与地球相似的属性 ， 例如：岩石表面、液态水 ， 甚至大气层可能潜在着化学生命信息 。
美国宇航局TESS太空望远镜于2018年4月发射 ， 其主要目标是搜索地球体积大小的行星 ， 但采取的观测方法较独特 ， TESS太空望远镜搜索罕见的恒星变昏暗事件——当行星掠过主恒星前方会遮挡一些恒星光线 ， 该凌日事件不仅表明行星的存在 ， 还能揭晓行星的体积大小和运行轨迹 。
勘测到一颗凌日系外行星是一项重大发现 ， 不同于“恒星摆动”发现的行星 ， 凌日观测法有助于进一步研究凌日行星 ， 并确定行星密度及大气成分 。
红矮星
让科学家感到最兴奋的是那些体积较小的系外行星 ， TESS太空望远镜能够探测到环绕红矮星运行的系外行星 ， 通常红矮星体积较小 ， 质量不足太阳的一半 。
每一个恒星系统都是与众不同的 ， 例如：LP 791-18是距离地球86光年之遥的一颗红矮星 ， TESS太空望远镜在其周围发现两颗系外行星 ， 一颗行星是“超级地球” ， 其体积略大于地球 ， 主要成分是岩石 ， 另一颗行星是“迷你海王星” ， 体积比海王星小 ， 但富含气体和冰物质 ， 它们均与太阳系行星不同 。


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