曹操平定乌桓叛乱、消灭袁绍残余势力后，即将南下征讨荆、吴 。此时曹操已经五十三岁了，他不由想起了人生的路程，无限感慨，诗歌开头便吟道：“神龟虽寿，犹有竟时，螣蛇乘雾，终为土灰 。”
《庄子·秋水篇》有言“吾闻楚有神龟，死已三千岁矣”，曹操反其意而用之，说神龟纵活三千年 ， 可还是难免一死呀！《韩非子·难势篇》记载：“飞龙乘云，螣蛇游雾，云罢雾霁，而龙蛇与同矣！”“螣蛇”和龙一样能够乘云驾雾，本领可谓大矣！然而，一旦云消雾散，就和苍蝇蚂蚁一样 ， 灰飞烟灭了！
古来雄才大略之主如秦始皇汉武帝，服食求仙，亦无法长生延命 ， 但是曹操对生命的自然规律有清醒的认识，这在谶纬迷信猖炽的时代是难能可贵的 。更可贵的是如何对待这有限的人生 ， 曹操一扫汉末文人感叹浮生若梦、劝人及时行乐的悲调，慷慨高歌曰：“老骥伏枥，志在千里 。烈士暮年，壮心不已 。”曹操自比一匹上了年纪的千里马 ， 虽然形老体衰，屈居枥下，但胸中仍然激荡着驰骋千里的豪情壮志 。
横槊赋诗
横槊赋诗”指能文能武的英雄豪迈气概 ， 出自唐代诗人元稹《唐故检校工部员外郎杜君墓系铭》中的"曹氏父子鞍马间为文，往往横槊赋诗"和苏东坡《前赤壁赋》"(曹操)酾酒临江，横槊赋诗，固一世之雄也" 。所以一说到"横槊赋诗"，人们便自然会想到曹操，现今许多诗文也喜欢用"横槊赋诗"或"横槊" 。
曹操平定了北方割据势力 ， 控制了朝政 。他又亲率八十三万大军，直达长江北岸，准备渡江消灭孙权和刘备 ， 进而统一全国 。赤壁之战前夕，曹操率大军饮马长江，与孙权、刘备联军决战 。是夜明月皎洁，他在大江之上置酒设乐，欢宴诸将 。酒酣，曹操操取槊立于船头，慷慨而歌 。苏东坡在《前赤壁赋》里称其“酾酒临江，横槊赋诗，固一世之雄也” 。建安十三年(公元208年) ， 冬十一月十五日，天气晴朗，风平浪静，曹操下令:"今晚在大船上摆酒设乐 ， 款待众将 。"到了晚上，天空的月亮非常明亮，长江宛如横飘的一条素带 。再看船上众将，个个锦衣绣袄，好不威风 。曹操告诉众将官：我自起兵以来，为国除害 ， 扫平四海，使天下太平 。现在只有南方我还没得到，今天请你们来 ， 为我统一同心协力，日后天下太平 ， 我们共享荣华富贵 。
文武们都站起来道谢，曹操非常高兴，先以酒奠长江，随后满饮三大杯 。并横槊告诉众将说：我拿此槊破黄巾，擒吕布、灭袁术、收袁绍，深入塞北，直达辽东，纵横天下 ， 颇不负大丈夫之志，在这良辰美景，我作歌，你们跟着和 。接着，他唱曰："对酒当歌，人生几何……绕树三匝，无树可依，山不餍高，水不餍深，周公吐哺，天下归心 。"
这首诗就是《短歌行 》 全文如下：
对酒当歌 ， 人生几何?譬如朝露，去日苦多 。
慨当以慷 ， 忧思难忘 。何以解忧?唯有杜康 。
青青子衿，悠悠我心 。但为君故 ， 沉吟至今 。
呦呦鹿鸣，食野之苹 。我有嘉宾 ， 鼓瑟吹笙 。
明明如月，何时可掇？忧从中来 ， 不可断绝 。
越陌度阡，枉用相存 。契阔谈宴，心念旧恩 。
月明星稀，乌鹊南飞 。绕树三匝 ， 何枝可依 。
山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心 。
这首《短歌行》的主题非常明确 ， 就是希望有大量人才来为自己所用 。曹操在其政治活动中，为了扩大他在庶族地主中的统治基础 ， 打击反动的世袭豪强势力 ， 曾大力强调“唯才是举”，为此而先后发布了“求贤令”、“举士令”、“求逸才令”等;而《短歌行》实际上就是一曲“求贤歌”、又正因为运用了诗歌的形式，含有丰富的抒情成分 ， 所以就能起到独特的感染作用，有力地宣传了他所坚持的主张，配合了他所颁发的政令 。
全诗充分发挥了诗歌创作的特长，准确而巧妙地运用了比兴手法 ， 来达到寓理于情，以情感人的目的 。
绝妙好辞
曹操曾经途经曹娥碑下，主簿杨修跟随着 。石碑的背面题写着“黄绢、幼妇、外孙、齑臼”八个字 。
曹操问杨修说：“你知道这是什么意思吗?”
曹操说：“你先别说 ， 等我想一想 。”
走出三十里远的时候，曹操才说：“我已经知道了 。”
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