为什么要研究古生物？ _创始人

古生物学是生物进化的墓志铭。生物进化很复杂，就像万卷丛书一样，其记载的地球生命故事被刻在化石上。古生物学家不知疲倦地寻找岩石中生命进化的线索，执着地将这些不同“篇章”中零散的“段落”、“字句”连接起来，为我们再现了几十亿年来地球生物进化的故事。

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很多人可能有过好奇心。人从哪里来？人是从猴子变成的吗？恐龙真的灭绝了吗？最大的是多少？过去真的有海怪吗？翼龙是在天上飞的恐龙吗？鸟类是从恐龙进化而来的吗？猛犸活着的时候真的冷吗？远古的地球上住着什么动物和植物？它是如何进化成今天的生物的呢？古生物学可以回答这样的问题。
从中国到西汉时代的《山海经》年，开始出现关于“龙骨”的记述。公元前6世纪，古希腊学者认识到化石是由古代生物形成的。也正确提出了中国唐代颜真卿和北宋的沈括，化石是远古动物和植物的遗迹。在欧洲文艺复兴时期，达芬奇提出了根据化石可以推断地壳运动和海陆变迁的观点。到18世纪后期，古生物学逐渐成为现代科学的一个分支，最终发展到欧洲，迅速广泛应用于地质学、生物学等领域。

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古生物学研究的主要对象是化石。法国科学家居维叶被称为古生物学的创始人，这与他开展的大量动物比较解剖学工作有关。居维叶的工作为后来发展的生物进化理论奠定了基础。
将古生物学知识应用于地层学和地质学的研究，离不开英国著名地质学家史密斯的杰出贡献。他在1796年提出了化石层序律。地层越老，所含生物越简单，反之亦然。根据时代地层的不同，有不同的化石组合。他将这一发现广泛应用于地质填图工作，从此古生物学成为地质学乃至整个地质学研究的基础科学。煤炭、石油等地质矿产的发现和研究，可以说与古生物学者的杰出贡献是分不开的。
古生物学作为生物学与地质学的交叉学科，其研究成果无疑为达尔文的进化论提供了有力的证据。达尔文写不朽的巨萧《物种起源》时，知道的化石数量和种类还不丰富，但达尔文得到了很多重要的灵感和支持其理论的证据。如今，古生物学已经积累了丰硕的成果，研究人员发现了许多现存生物的共同祖先，以及连接不同生物群的无数过渡型化石，更完美地证实了达尔文的理论。
美国著名生物学家杰里科曾经这样写道。“达尔文写《物种起源》时，发生学的证据被用作最有力的证据。如果换到今天，他可能会把这份荣誉交给化石。对大多数人来说，化石证据在心理上比分子遗传学数据更有说服力……如果没有化石，我们对生物进化的理解只是粗略的轮廓。因为拥有化石的“眼睛”，可以眺望历史的深处。达尔文伟大的进化理论大厦建于“坚固的岩石”上，可以说屹立了100多年。
把地球生物演化的历史比作从远古到现在的树，所有现存的动物和植物都只是它新长出的树叶，化石代表它的树干、树枝和枯萎的树叶。所以，研究现存生物各门类的起源和演化历史，自然需要依靠化石。

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大约半个世纪前，西方学者已经陆续来到中国考察和采集化石。但是中国学者从事古生物学研究还不到一百年。尽管如此，古生物学是当代中国比较早的自然学科之一。中国古生物学的先驱曾经创造了无数辉煌，为中国古生物学研究奠定了基础，为中国地质事业做出了特有的贡献。从1929年发现的轰动世界的周口店北京猿人颅骨到侏罗纪贡献动物群、寒武纪澄江生物群、白垩纪热河生物群，全球化石宝库在中国大地揭开神秘面纱。科学界称为“奥林匹克金牌”的地层“金钉”在中国确立，中国古生物学家为编制地球演化纪年表作出了突出贡献。
2001年，美国《科学》杂志以《美丽的中国化石为生命史书增添了新的篇章》为标题，专题介绍了中国古生物学近年来取得的辉煌发现。同年，英国《自然》杂志特别编辑出版了中国古生物专题《腾飞之龙》，介绍了中国古生物研究的成果。中国古生物学家从古老的寒武系地层中发现了地球上的第一条鱼，揭开了寒武纪大爆发的面纱。他们不仅发现了世界上最早披羽毛的恐龙，而且提供了鸟类起源于恐龙祖先的最好化石证据。他们还发现了世界上最古老的乌龟、第一只可以滑翔游泳的哺乳动物、第一只毛犀、第一棵树根、第一朵花……好21世纪初，中国既有最好的古生物学者，也有最好的化石。”