被放置在前景中的是凉山彝族在1956年民主改革之前所实施的奴隶制度 。
在凉山彝族的奴隶社会中 ， 奴隶主和奴隶以及其他劳动者之间的阶级关系 ， 是通过森严、复杂的等级关系表现出来的 。
整个社会成员划分为“诺合”、“曲诺”、“阿加”、“呷西”4个基本等级 。 “诺合”即黑彝 ， 这是贵族 ， 基本上都是奴隶主 。
这种宏大的社会背景 ， 一直是严浩的作品特色 。
他以小人物面对社会恶劣环境而无力逃脱悲剧命运为核心主题 ， 在银幕上构筑成了一道异常饱满和深刻的特殊景观 。
比如叙事时空从六十年代的大陆跨越到九十年代的香港 ， 讲述王一生爱棋成痴的电影《棋王》 。
《天菩萨》中的小人物 ， 则是一位美国大兵皮特 。
一开始 ， 他只是到彝族调查开头那个坠机飞行员的情况 ， 负责把他的尸体运回美国 。
在调查的时候 ， 我们见证一场类似“洋人朝拜皇帝”的好笑又荒诞的戏 。
黑彝统领无比自大 ， 还满口顺口溜 ， 简直可以当个rapper 。
皮特对黑彝统领说 ， 希望他们协助美方调查 ， 俨然一副官方姿态 。
结果翻译翻过去的就是：“他说他知道的还没有您的胡子多 ， 您知道的比他的头发还多 。 ”
啧啧啧 ， 翻译老江湖了 。
这么一说 ， 统领一下子就happy了 。
考虑到“他们经过了六天六夜的跋山涉水来朝拜我” ， 特意下令用大礼招待他们——
果索 。 （一种待客礼仪）
当着贵客的面宰杀五只牲口 ， 这是彝族最高规格的待客之礼 。
道理是这样了 ， 但是皮特看着牲口被杀还是头皮一阵发麻 ， 还不能不吃 ， 不吃的话统领就要生气 。
罪是受了 ， 但皮特也发现了一条“生财之道”——
这里多的是银子和鸦片 ， 当地人轻易就会用这些东西换一些在我们眼里毫无价值的东西 ， 比如几根针啦 ， 比如一团缝衣服的线啦 。
皮特见状 ， 立马灵机一动 ， 摘下自己军装上的破扣子 ， 就跟身旁的彝族妹子换了一枚制作精美的银戒指 。
这性价比太高了 ， 倒买倒卖起来简直就是暴利 。
皮特反思了自己的现状 ， 当兵根本赚不了几个钱 ， 退休太年轻 ， 转行又太早 ， 想发财致富娶媳妇只能走走歪路了 。
眼看着皮特就要和自己的好伙计走上这条剥削之路了 ， 算盘都已经打好了 。
结果 ， 二十分钟后 ， 这位“精明”的美国大兵就被装进麻袋里成了奴隶 。
哈哈哈哈哈 ， 严浩就是这样 ， 套用一个“传奇故事”的外壳 ， 讲述那些最朴素最深刻的人性人心 。
情节的奇 ， 人物身份的奇 ， 在《天菩萨》中都凑齐了 。
没能发财的皮特悲惨地被人以三坨银子的价格卖了出去 。
不过呢 ， 以后他就不叫皮特了 ， 成了一个娃子（彝族对奴隶的称呼） ， 还是个洋娃子 ， 叫拉铁 。
拉铁在彝族这一待 ， 就是整整十年 。
在这十年里 ， 他从一个军人 ， 变成了“一条会说话的牛 ， 没有家的狗 。 ” 。
他要背柴 ， 要犁地 ， 只能光着屁股光着脚在村里乱跑 。
一个老奶奶看到他这样 ， 主动把自己二十年前死去丈夫留下的衣物拿给了拉铁 ， 告诉他：“穷人有条裤子 ， 胜过光屁股的天神 。 ”
因为在一次械斗中打伤对方的头领 ， 拉铁受到了主人的奖励 ， 地位瞬间上升了 ， 备受彝族人尊重 。
他甚至还有了喜欢的人——
另一个“娃子” ， 牛牛 。
牛牛的出现 ， 让他彻底不想跑了 。
拉铁甚至把自己最珍贵的礼物送给了牛牛——当“飞机洋人”时衣服上的章 。
他喜欢用白萝卜做杯子 ， 用野果子“冲咖啡” ， 牛牛就不顾尖刺 ， 为他摘那些果子 。
拉铁被剃了“天菩萨”（一种彝族特有的发型） ， 也披上了用生羊皮织成的披肩“察尔瓦” ， 宛如一个地道的彝族人 。
看《天菩萨》有一种奇异的撕裂感：山外面炮火连天 ， 山里面还是还是赛德克巴莱式的抢地盘和抢奴隶 。
尤其是看着美丽娇弱的牛牛被像牲口一样被人从麻袋里拉出来的时候 ， 很难想象这是上世纪四五十年代发生的事情 。
后来 ， 拉铁的这段“偷情”被主人发现了 ， 他被打了一顿 ， 又被转卖给了当地最穷的老板 。
他和牛牛还没有开始的爱情自然而然地也就黄了 。
他不再有体面的衣服穿 ， 大冬天的一双鞋也没有 ， 脚冻裂了 ， 就用借来的针把伤口缝起来 。
直到56年民主改革 ， 他的生活才有了转折点 。
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