刑罚是国家作为对付犯罪的强制方法，如今的主要刑罚是监禁和死刑，甚至许多国家将死刑也取消了。不过这其实是时代变幻而来的结果，在20世纪之前，其实刑罚远远不止这两种。《尚书·尧典》记载：象以典刑，流宥五刑。鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。眚灾肆赦，怙终贼刑。钦哉！ 钦哉！惟刑之恤哉。
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可见从原始社会的舜禹时期便已经确认了不少刑罚的习惯，夏朝时正式确立五种，分别是墨、劓、剕、宫、大辟。随着后世的发展，刑罚还有所增加，焚、刳、剔、炮烙、剖心等等相继出现。而在所有刑法中，有一种对于女囚犯来说是一种难以忍受的羞辱，在现代却是年轻人的潮流。这种刑法便是墨刑，也可以称之为黥刑，属于上古五刑之一。它也是中国古代封建社会使用时间最长的一种肉刑，从使用开始，一直到清末光绪三十二年才被彻底废除。其中前后使用的时间，超过了两千年，那么它是一种怎样的刑罚呢？简单来说，就是在犯罪人脸上刺字，然后涂上墨炭。
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被施以墨刑的人是无法擦洗掉这个印记的，人们从此看到这个人脸上有字，便知道他曾经是犯罪之人。秦末农民起义英雄之一，后来的汉朝开国三大功臣之一的英布，就曾因触犯秦法被施以墨刑。周朝时期墨刑已经被广泛使用，其刑法规定，墨罪五百。也就是说应处以墨刑的罪状有五百条之多，相较于其他刖、杀之类的刑罚，它无疑较轻。
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但这种刑罚还是会伤及皮肉甚至筋骨，最开始的时候，甚至是用刀刻人的皮肤。人面部的神经极其敏感，被黥面时的痛苦可想而知，有些人还因为伤口感染身亡。而且在一个人身体的最明显部位，还会令人蒙受巨大的精神羞辱。古人脸皮薄，对这种羞辱常常难以忍受，在女子身上更是相当于是毁容。
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除此之外还会有些不方便，比如说被施以这种刑罚的犯人，是没法逃跑的，因为一旦跑了就会被认出来。后来汉文帝废除了肉刑，但其实，黥刑并没有被真正废除。只不过后来的岁月中，它成了国家刑罚制度之外的一种私刑，根据封建统治者的需要和息怒随意使用。到五代后晋天福年间，黥刑再次成为国家刑罚中的一种附加刑，清末才退出历史舞台。
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虽然耻辱，但人们还是有办法，比如说上官婉儿。这位唐朝著名的才女，不知为何惹怒武则天，被毁伤了左额。她的脸上因此留下了伤痕，为遮住，便在伤疤处刺了一朵红色的梅花一直遮掩。不料使得她更加的娇媚，原先是遮羞，后来竟成了流行的妆容。说来这刑法其实跟近代的纹身差不多，不仅不是刑罚，反而成了潮流。也不单是纹身受欢迎，上官婉儿留下的妆容，直到今天也还被不少女孩子喜爱着。
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