前面说到王阳明第一份工作是做包工头给病逝的将军王越修墓，后来接到第二份工作是刑部云南清吏司主事。这个刑部云南清吏司主事相当于现在的云南公安厅长，这个官职虽比不得朝廷要职，但却比包工头强多了，因为这毕竟是实权部门，云南地区的司法案件、刑事审判都需要王阳明经手。
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按照规矩，新上任的刑部各司主事都要去当地的监狱里去视察，顺便让下属请自己吃一顿饭，给他们提供巴结、贿赂自己的机会。王阳明第一次去巡狱的时候，没有跟下属打招呼，结果正赶上囚犯们吃饭。狱卒们都很慌张，而王阳明一看囚犯的伙食，更是吓了一大跳，原本以为最差也不过是青菜萝卜，结果连青菜萝卜都没有，囚犯们手中的破瓷碗里盛着的分明就是喂猪的糠水。王阳明非常生气，对着狱卒吼道:“你们就是这样虐待犯人的吗?犯人就不是人吗?”
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一个老狱卒上前答道:“大人您是有所不知啊，现在物价上涨得厉害，别说是肉了，就连蔬菜都稀缺得很啊!咱们牢狱的钱也不多，要维持一大帮犯人的生活，只有将就一下了。”王阳明没有说话，继续往前走去，结果拐了一个弯之后，又看到了一件让他大吃一惊的事情:一间牢房被人为地改建成了猪圈，里面十几头肥壮的大白猪正凑在食槽前吃着人吃剩的大鱼大肉!
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这下终于把王阳明惹火了，他回头对着刚才那个老狱卒吼道:“这就是物价上涨粮食短缺的结果吗?在你们眼里囚犯还不如猪值钱吧!对，猪养肥了你们可以拿去卖，赚些外快，囚犯吃肥了对你们却没任何好处，还真会打算啊!真是禽兽不如，来人，给我打!”狱卒们纷纷跪下来求饶，说这都是牢里的潜规则，多少年来一直是这样的，大家也都是遵循传统习惯来执行罢了，实在冤枉。王阳明一想也对，这些小兵没有大人物们撑腰与支持，怎么敢明目张胆地在牢狱里养猪呢?于是他便回京去刑部尚书那里说明了情况。这刑部尚书看到怒发冲冠的王阳明，心中着实不悦，毕竟各地牢狱里每年卖猪的钱自己也得了份子。但如今这年轻人既然已经撕破脸皮，道理又在他那一边，况且要处理他，还需要顾及他老爸（王阳明父亲王华在京为官），所以只得给他面子，让他自行处理这件事情。王阳明得到了上头的批准，回来便炒掉了那几个狱卒，并且对监狱制度进行了一系列的改革。当然，不准养猪是第一条，并且以后每日都要有人巡狱，开始打卡制，值日者在墙上写下自己的名字，若是哪天出了事情就按照当天墙上主事者的名字进行问责。
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虽然王阳明的权力只限于云南，但随着云南监狱系统被评为国家级优秀先进模范单位，外地监狱也纷纷效仿云南监狱制度，监狱形势一片大好。次年八月，朝廷见王阳明管理囚犯很有一套，便安排他会同各地的巡抚、都御史去直隶、淮安等府去审决重要囚犯。这算是朝廷把王阳明从一个监狱长提升为了审判官。在没有审案之前，王阳明便知道肯定有很多冤假错案在等着他，但一审之后，他才发现冤假错案的数量比自己想象的要多得多。有很多案件都让人啼笑皆非。比如一个人本来只是偷了一个西瓜，结果因为挨了打，在公堂之上骂了几句，就被定义成了侮辱朝廷命官，坐了牢。你想，这偷个西瓜就坐牢谁会甘心啊，于是这人就想方设法地越狱，越一回被抓一回，然后罪责就重一层，最后便由偷瓜贼变成了死刑犯。
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也有的“犯人”完全是达官贵人或其亲戚犯罪之后，用钱雇来的临时工，啥罪没有，但为了赚钱给家中的老婆孩子花，甘心把牢底坐穿。还有原本罪该万死的犯人，因为其家人在外面用钱打点妥帖，所以一直窝在牢里等待减刑。王阳明夜里阅读成堆的案件报告，白天便来翻案—偷了西瓜的早该放了，而那些杀了人的也别想再出去。一来二去，秉公执法、断案如神的王阳明便被当地人民亲切地称为:王青天。据说王青天审案从来不按套路出牌。比如在淮安大牢，明知有一个囚犯犯了重罪，但苦于没有证据，所以不能给他定重罪。王阳明琢磨了很久，终于想出了啃掉这块硬骨头的办法。王阳明开庭审理此人，一开始就厉声呵斥他:“你的那点事情我都知道了，你杀了人，还是个强盗身份，要不是有点钱和一些在外面为你四处打点的兄弟，你现在恐怕尸骨都臭了。”犯人被王阳明这么一诈，差点尿了裤子，想自己在牢里有吃有喝，过了好些舒坦日子了，突然来个王青天揭穿了自己隐藏在心底的那点小秘密，这可如何是好。
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