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被列为中国四大民间爱情传说之一的《白蛇传》，描述的是千年蛇妖白素贞与凡夫俗子许仙浪漫曲折的爱情故事。在这个故事中，故意拆散许仙与白素贞姻缘的金山寺住持法海和尚，成了干涉婚姻自由的反面人物。僧人素来以慈悲为怀，可法海却因充当封建卫道士而遭千夫所指，实在令人唏嘘。
《白蛇传》作为民间传说，故事情节当然纯属虚构。不过，历史上法海倒是真有其人，而且确系镇江金山寺住持。据明代《京口三山志》、清代《金山志》等史料记载，法海俗名裴文德，人称裴头陀，是唐宣宗时的宰相裴休之子。真实的法海，其实是个受人敬仰的得道高僧。
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裴文德出身于崇佛之家。其父裴休虽身居高位，却是一名忠实的佛教徒。在中国佛教史上，裴休有“护法宰相”和“宰相沙门”的美誉。会昌三年至大中元年（843-847年），裴休曾担任潭州刺史、湖南观察使，与南禅沩仰宗创始人、湖南宁乡沩山密印寺住持灵祐禅师结下了深厚情谊，并自称灵祐弟子。宁乡密印寺在唐武宗时期的会昌佛难中一度被拆毁，但到了唐宣宗大中年间又由裴休捐资重修，并请唐宣宗御赐了寺额。裴休不仅自己对佛教十分虔诚，而且把据称已入选翰林院的二儿子裴文德送去密印寺当了和尚。裴休晚年致仕后，未回老家河内济源（今河南济源），而是来到了宁乡沩山生活，直至终老。
裴休送子出家这事，正史中并无记载。但在《禅宗全书》中，收录了一篇《裴休送子出家警策》的箴文。文中，裴休劝勉其子从挑水劈柴做起，精勤向道，求得智慧。又作偈曰：“含悲送子入空门，朝夕应当种善根。身眼莫随财色染，道心须向岁寒存。看经念佛依师教，苦志明心报四恩。他日忽然成大器，人间天上独称尊。”如果该箴文及偈语真是裴休所作，那么送子出家这事应该不是空穴来风。
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被父亲送入密印寺出家的裴文德，据说起初并不心甘情愿。因寺庙中的生活清苦，裴文德曾发牢骚说：“和尚吃水翰林挑，纵然吃了也难消。”不巧被灵祐禅师听见了，于是顺便回应道：“老僧一炷香，能消万劫粮。”南禅宗主张顿悟，裴文德大约从灵祐禅师的回应中顿然领悟了出家是一种因缘。既然是命运安排，还有什么可抱怨的呢？裴文德从此摒弃杂念，潜心向佛。
因修行苦行僧，裴文德被人称为裴头陀。头陀就是苦行僧的意思。在密印寺修行数年以后，裴头陀开始了他的杖锡云游之旅。首先是上庐山参禅。庐山历来是南方的佛教中心，寺院众多，高僧辈出。裴头陀在此访学了一段时间，进一步领悟了佛教真谛。其后，裴头陀继续东游，抵达了镇江泽心寺。
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泽心寺是一所始建于东晋的古道场。泽心寺所在的氏俘山，当时是长江中的一座岛屿（清代时因长江水流变迁，氏俘山与南岸相连成为了内陆山），人称“江中一朵芙蓉”。南朝时期，崇信佛教的梁武帝，曾于天监四年（505年）在此举行过佛教盛典——水陆法会。泽心寺也因此被视为后世水陆法会的滥觞之地。全盛时期，泽心寺有和尚三千多人。但到了晚唐时期，由于年久失修，泽心寺早已经破败不堪。裴头陀目睹泽心寺的荒凉景象，萌生了修复这座古刹的念头。
此后，裴头陀一边化缘募集资金，一边亲自动手修复寺庙。一天，他忽然从古庙里挖出了一坛黄金。这一发现着实让裴头陀吃惊不小。不知道那时有没有发现宝藏必须上交的规定，也许裴头陀有过用这笔财富重修寺庙的想法，但最终他还是将这坛黄金交给了官府。地方官员于是将此事呈报朝廷。当时的皇帝唐宣宗比较贤明，大约也想借此机会表彰一下裴头陀的义举，便将这坛黄金返还给裴头陀，用于修复寺庙，并下诏将泽心寺更名为金山寺，钦赐裴头陀法号“法海”。重建后的金山寺规模宏伟，声名远播。法海则被尊为金山寺的“开山第二祖师”。
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