卧薪尝胆 ， 意思是形容一个人忍辱负重 ， 发愤图强 。对于这一成语典故 ， 和春秋末期的越王勾践有关 。《史记·越王勾践世家》中记载：“越王勾践反国 ， 乃苦身焦思 ， 置胆于坐 ， 坐卧即仰胆 ， 饮食亦尝胆也 。” 越王勾践十九年(公元前478年) ， 勾践率军攻打吴国 ， 在笠泽之战三战三捷大败吴军主力 。越王勾践二十四年(公元前473年) ， 越国大军攻破吴国都城 ， 迫使吴王夫差自尽 ， 勾践得以灭吴称霸 ， 以兵渡淮 ， 会齐、宋、晋、鲁等诸侯于徐州(今山东滕州南) ， 迁都琅琊 ， 成为春秋时期最后一位霸主 。
值得注意的是 ， 越王勾践之所以要卧薪尝胆 ， 是因为之前的吴国实在太强大了 ， 一度让越王勾践成为了阶下囚 。对于春秋末期崛起的吴国 ， 不仅击败了齐国这样的强国 ， 还曾在柏举之战中攻破楚国都城 ， 从而称霸中原 。那么 ， 问题来了 ， 春秋末期 ， 吴国连败齐国、楚国 ， 为何最终被越国消灭呢?
一
首先 ， 吴国的疆域 ， 位于今江苏、安徽两省长江以南部分以及环太湖浙江北部 ， 太湖流域是吴国的核心 。吴国的都城前期位于梅里(今无锡梅村) ， 后期位于吴(今江苏苏州) ， 是春秋中后期最强大的诸侯国之一 ， 在吴王阖闾、夫差时达到鼎盛 。在春秋末期 ， 楚国在柏举之战中攻破楚国都城 ， 夫椒之战南服越 ， 艾陵之战北败齐 ， 黄池之会会盟晋 。不过 ， 如此强大的吴国 ， 却在春秋末期被越国消灭 ， 究其原因 ， 主要分为以下几点 。
一方面 ， 吴国曾经有机会消灭越国 ， 结果吴王夫差没有斩草除根 ， 这给吴国留下了心腹大患 。公元前494年(夫差二年) ， 吴王出动全部精兵伐越 ， 在夫椒大败越军 ， 终于报了姑苏失败之仇 。此战 ， 越王勾践只得带五千甲兵躲进会稽山 。在此背景下 ， 伍子胥等人就劝谏吴王夫差一鼓作气 ， 彻底消灭越王勾践 。
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但是 ， 吴王夫差却是妇人之仁 ， 接受了越王勾践的求和请求 ， 于是从吴国撤军 。并且 ， 面对越王勾践的假意臣服 ， 吴王夫差逐渐忽略了越国这一背后的心腹大患 。在地理位置上 ， 越国正好处在吴国的南边 ， 如果没有彻底解决越国 ， 吴国在和北边的齐国、晋国争霸时 ， 完全有被越国偷袭的风险 。因此 ， 在笔者看来 ， 吴王夫差放弃了彻底消灭越国机会 ， 成为其走向灭亡的重要原因 。另一方面 ， 吴王夫差将重心放在和中原大国争霸 ， 导致后方空虚 ， 还造成士兵疲惫 ， 也是吴国被越国消灭的重要原因 。
公元前489年(夫差七年) ， 吴王夫差听说齐景公死后大臣争夺权力 ， 新立之君幼小无势 ， 于是兴兵北伐齐国 。伍子胥劝谏道：现在越王勾践卧薪尝胆 ， 时刻准备报复吴国 ， 所以吴国不应该兴兵讨伐齐国 ， 这样会给越国以可乘之机 。不过 ， 吴王夫差不听 ， 北伐齐国 ， 在艾陵之战大破齐兵 。公元前487年(夫差九年) ， 吴国还顺势讨伐了鲁国 。
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三
在此之后 ， 伍子胥屡次劝谏 ， 逐渐激怒了吴王夫差 ， 于是给子胥属镂之剑令其自杀 。对此 ， 笔者看来 ， 伍子胥的自杀 ， 无疑是吴国的一大损失 ， 这让吴国的有识之士感到良心 ， 导致吴国上下离心 。公元前482年(夫差十四年)春 ， 吴王北上与诸侯盟会于黄池 ， 想称霸中原 。七月辛丑 ， 吴王与晋定公争夺盟主之位 。晋国大夫赵鞅发怒 ， 要攻吴王 ， 这才让晋定公当了盟主 。吴王盟会已毕 ， 与晋定公分手 。
值得注意的是 ， 在吴王夫差北上和晋国等大国会盟的时候 ， 越王勾践偷袭了吴国 ， 俘获吴国太子友 。吴人向夫差报告失败的消息 ， 吴王害怕有人泄露消息 ， 让会盟的诸侯听到这个消息 ， 于是怒斩七人于帐前 。由此 ， 对于焦虑不安的吴王夫差 ， 匆忙赶回吴国后 ， 又被越国击败 。公元前478年(夫差十八年) ， 越国更加强大 。越王勾践率兵伐吴 ， 大败吴兵于笠泽 。
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