我想大部分人都曾有过儿时观看《武林外传》的美好记忆，在那一个并不豪华也并不宽敞的同福客栈中有着一个个身怀绝技的伙计，还发生着一件件啼笑皆非的江湖故事。而剧中也多次借角色之口问过一个问题，即到底什么是江湖？江湖的存在有何意义？而这些问题也就是我将要叙述的事情。
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语言的魅力和复杂之处就在于其起初的意义往往会随着后人对其的一次次再叙述而不断变化，在今日的汉语词汇中，大量的词语意义其实早已与往日不同，“江湖”一词亦是如此。顾名思义，江湖一词最早的含义仅仅是在自然地理方面，是对有形的地理空间的叙述，而且江湖在最早的时候也并不是二字联用的，江湖相对于陆地来说自然是指江流和湖泊。
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早在《史记》中司马迁便有记载：“三江、五湖有鱼盐之利，铜山之富，天下所仰”，这本是说明汉武帝将其子刘胥封土置于如今的“江南”地区，封其为广陵王，因这块土地有丰富的自然资源，所以刘彻担心其子会产生异心，所以在封土之时告诫其子要“不作威，不作福”。很明显这里司马迁所说的江湖并没有什么深意，仅仅指的是自然地理空间上的含义。除了地理意义之外，江湖在文学方面亦有其独特的魅力和含义，鉴于本文是对江湖历史意义的阐述，故其文学意义当另文撰述。
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“江湖”究竟有何妙处呢，为何从起初的地理名词演化至拥有丰富人文含义的现代词语呢，江湖到底是什么，这种种问题都值得人们思考。学者李恭忠曾对江湖的含义有过精彩描述，他认为江湖即是“对疏离于政权体制之外乃至与主流秩序分庭抗礼的生存环境和行为模式的笼统概括，往往与流动人口、商业贸易、各色行当，特别是与下层流民及其‘灰色’活动相连”。实际上，我们身处的这个社会是有着明确的分层的。有掌握权力的贵富阶层，也有艰难求存的底层民众。但这样的分层，又不是边界特别清晰的。既有阳光之下众所周知的正式秩序，也有阴影里无法宣之于口却也依然存在的非正式秩序。在正式与非正式之间的混沌，就是江湖滋生的场域了。一提起江湖，人们往往会将其和武侠小说结合在一起，而这一点也被文学家所使用并创造出了大量的文学作品，但追究其根源，还在于“江湖”乃是游离于权力高层社会和乡村熟人社会之间的，可以为许多不那么“正义”的活动提供行动空间的场所。
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在讨论江湖的具体体现之前，需要先了解一下江湖在一定程度上成为了“灰色空间”的代名词，而这与中国传统的皇权体制及体制缺陷是无法分离的。在中国的传统社会中，一般士子参加科举考试之后入朝为官，退休之后便返回故里，他们与未曾取得高级功名的地方秀才等社会精英共同维护地方政权。就这样在所谓的“皇权不下县”的传统中国，中国的官方权力体系很难对县城以下的地方社会进行有效管辖。但在乡村社会中却是另外一番场景，费孝通曾经提到中国的乡土社会是熟人社会，人与人之间是没有秘密可言的。在这种人与人之间十分熟悉的社会之中，人与人之间的关系是相对透明且简单直接的，因为没有什么心思可以瞒得过村里的长辈和一起长大的同龄人。所以在相对正规的国家权力体系与由熟人构成的乡村社区中，“江湖”固然亦能形成，但其影响力却始终有限，但乡村社会本身并不是密不透气的铁板，当人们离开自己的村庄前往其他村庄或集市时，“江湖”也由此而生。
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