要回答这个问题，唯一的办法是拿起探铲，到田野考古求证。20世纪90年代，由唐际根组建一支考古队，开始有意识寻找中商都城。唐际根带团队在安阳进行野外调查，挨个村子捡陶片，希望找到中商线索。
在安阳，唐际根将重点勘探区域选在了京广铁路安阳段西侧花园庄一带。这里不属于传统的殷墟保护范围，为何会选定此处进行重点勘探？缘于此处曾有过多次考古发现。
早在1959年，有考古人员曾在花园庄遗址东侧捡到过几块陶片。1964年，韩王度村村民挖猪圈时，挖出了青铜器。1979年，韩王度村再挖出一批青铜器。1980年，安阳豫北青年棉纺厂建设新厂房时，挖出过几座墓葬。这几批文物风格相近，出土地点相距不远。因为发现时间跨越了20多年，当时被分头记录在册，并未引起考古界足够重视。
唐际根意识到这几个点连成一片，很有可能是个大遗址。1996年，他带队先后在洹河北岸的三家庄、花园庄一带钻探调查，发现了年代略早于安阳殷墟的古遗址线索。最终经钻探得知，地下隐藏着连成片的夯土层面。他继而进行了小规模发掘，并取得一定成绩。1998年初，考古队开始了大规模密集钻探，结果发现了大片夯土建筑遗迹，确认遗址规模至少在150万平方米以上。
1999年深秋，唐际根再次组织大规模钻探，钻探范围延伸到安阳市北部、国家体育总局航空运动学校机场内。当年11月4日，考古队在航空运动学校机场跑道附近，找到一条宽7—9米、厚2米以上，呈东北至西南走向的线形夯土遗迹，确认这条夯土有规律地向两端延伸。
这个消息让整个考古队兴致高涨，钻探效率大为提高。至当年12月下旬大地普降浓霜时，数千个探孔的钻探结果证明，夯土遗迹实为封闭的方形夯土城墙的墙槽。
随着田野勘探的继续展开，一座埋藏地下3000多年的古城址初露端倪。唐际根将其命名为“洹北商城”，得到专家认可。
洹北商城位于河南省安阳市北郊，南临洹河，与传统意义上的殷墟范围略有重叠。确切地说，其位于殷墟保护区东北部，西南就是殷墟遗址。该城外城垣平面近方形，四周已确认有夯土夯筑的城墙基槽，向北偏东13度。每面城墙长度都在2100米以上，整座城总面积达4.7平方公里。这座城址的发现，在学术界引起极大震动。
怎么确认它是商朝中期的都城？考古学断代的一个基本方法，是依靠器物类型学进行判断。1997年，唐际根曾在洹北商城西北角，挖了一个很小面积的探方，挖到一些碎陶片。那时候还没有发现城，也不知道探方挖在了城里面。看到陶片唐际根很兴奋，他知道它们的年代比殷墟器物要早，属于商朝中期遗物。
他乐此不疲地将这批碎陶片整理出来，写出发掘简报投寄到《考古》杂志。审稿者回馈意见称：“你的断代有问题，时代没有那么早。”为证实这批碎陶片年代，他让技师将碎陶片修复成7件完整器物。经与商晚期陶器比对，立刻看出了差异，证明它们属于商朝中期。
碳十四也是考古学用来测年的一个主要手段。夏商周断代工程检测了洹北商城的12个数据，证明它们的年代在公元前1435年—1250年。时代均比殷墟要早，又比郑州商城要晚，正好处在两者中间时段。
1999—2001年间，考古队先后对洹北商城城墙基槽进行7次解剖。解剖表明，洹北商城四周墙槽大部分地段宽7—11米、深约4米。基槽以黑褐土夯筑而成，十分坚固。其中东墙槽已完全夯筑填实，甚至筑起了部分墙体。北墙槽、西墙槽也夯实至地面，不过均未见夯起的墙体。
洹北商城城址为北偏东方向，和郑州商城、偃师商城方位基本一致，是商代普遍采用的方向。城址基槽夯土采用“小棍夯”技术，也是商代普遍使用的建筑技术。
洹北商城的发现，是商代考古工作的重大突破，不仅以确凿证据证实了早商和晚商之间存在着中商都城，而且提供了实物资料和地层关系。
◎一号宫殿背后的熊熊大火
面积达4.7平方公里的洹北商城城垣内，继发现城墙之后，如果再找到宫殿基址一类的大型建筑，会更具说服力。随后田野作业中，寻找洹北商城内的宫殿遗迹，成为唐际根和他的考古队的重要目标。
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