清朝道光末年，不知什么时候起，在两广地区悄然流传起了一首反诗。诗只有短短二十八个字，却极富煽动力，诗这样写：
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上等的人欠我钱，中等的人得觉眠，下等的人跟我去，好过租牛耕瘦田！该诗一经面世，就受到了广大劳动人民的喜爱，兴起于两广地区，口耳相传，火遍大江南北，红极一时。这首诗好在哪里呢？首先，它是大白诗，字句一看就明白，没有任何晦涩难懂的地方。其次，分出了社会阶层，上、中、下，让人们分清剥削阶层和被剥削阶层。再次，被剥削阶层过着“租牛耕瘦田”的沉重生活，剥削阶层却从被剥削阶层身上剥削了无数血汗钱，呼唤被剥削阶层必须觉醒过来，向剥削阶层讨还血债，鼓动性极强。最重要的，一位伟人说过，这反诗不但有鼓动性，而且富于策略，搞清楚了“谁是我们的朋友，谁是我们的敌人”这个统战的难题。无数劳苦大众，受了这首诗的启发，行动起来，揭竿而起，投身反清行列中去。而在清朝长达二百六十多年的历史中，始终活跃着一个庞大的抗清、反清组织——天地会。
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传说，天地会是郑成功收复台湾前以旧部为班底创建起来的，其初衷是留下这个组织在大陆做地下工作，自己在台湾训练军队，但到北伐之日，内外发难，一举推翻清政府。哪料，郑成功壮志未酬，到台湾后不久就病逝了，郑氏子孙未能恪守祖业，郑氏集团也最终覆灭。但天地会却存留了下来，不屈不挠地与清廷斗争到底。
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天地会与清廷的斗争有高潮也有低潮，连绵不断。道光年间，斗争一度趋于沉寂，但上述反诗的诞生，犹如引爆了一个火药桶，天地会发展迅速，单单两广地区就出现了大胜堂、得胜堂等三十几支天地会义军活动，兵员数十万之多，各地暴动如火如荼，起义四处开花结果。写这首反诗的作者，就是天地会的带头大哥张嘉祥。张嘉祥，字殿臣，广东高要人（清朝官方的说法是广东梅州客家人），长相文秀清俊，“恂恂如儒者”，“不类武夫”，却“材武任侠”，是个喜好打架闹事的主。道光十八年（1838年），张嘉祥才十五岁，就只身闯荡江湖，流落到广西贵县（今广西贵港市），受佣于水源街全昌卤肉铺操刀卖肉。张嘉祥嫌卖力气太辛苦，来钱慢，潜往石罅圩（今石卡镇）劫持牛皮店杨荣利六岁的儿子，勒索百金。杨荣利赎回儿子后，诉之县衙。知县杨曾惠派人拘捕。张嘉祥讲义气，行事狠辣，行走江湖，与广西天地会的大哥、晚哥多有结交，受到官府追捕后，一不做、二不休，联络起天地会众过起打家劫舍的营生，这其中有钦州李自昌、横州（今横县）谢江殿、灵山苏三相、瓦塘（今贵港市瓦塘镇）徐阿云等等，他们聚集于横州大滩伏波庙，勒索货船，打单村市，滋扰无虚日。早期的打劫生涯中，张嘉祥做得最大单的事件就是攻劫木梓圩（今木梓镇）大源、浩源两典库，刮取财物无数。张嘉祥有勇有谋，有了钱财，就谋划着扩大队伍，先后在横州的博合圩、贵县的覃塘圩（今覃塘镇）大张旗鼓地招兵买马。张嘉祥的行为，招来了南宁协副将盛钧、浔州府知府顾元凯、浔州协副将李殿元等人的疯狂围剿。张嘉祥实是天生将材，率领一群未经训练的小喽罗，与盛钧等人玩起了游击战，屡将对手打得苦不堪言，甚至在宾州（今宾阳）甘塘斩杀浔州参将段炳南。
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张嘉祥还把劫掠行动发展到了越南，胃口越开越大，公开向越南政府“借粮”。越南政府军布下象阵与张嘉祥开战。一开始，张嘉祥的马队被象群震慑，纷纷逃窜，溃不成军。张嘉祥不信邪，多置强弓硬弩，从四面实施迂回包抄。越南士兵惊惧不已，阵势大乱。张嘉祥挥军猛冲猛杀，劫得大批物资，实力大增，部众扩充至万人。至此，张嘉祥不再满足做打家劫舍的土匪，悍然树起反清的旗帜，在横州烧香开堂，正式宣布成立天地会新的“山堂”——怡义堂，起兵反清。
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