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《儒林外史》中，最著名的故事除了“范进中举”外，就是“两茎灯草”了。严监生临终前因为惦念着“两茎灯草”的浪费，而迟迟不肯闭眼，成为中国文学史上最著名的吝啬鬼形象。然而，严监生只是对自己吝啬而已，对别人都很大方。他的哥哥严贡生却是个彻头彻尾的坏蛋，借用一句话来形同，那就是“我从未见过如此厚颜无耻之人”。
在整个《儒林外史》中，他是当之无愧的卑鄙无耻第一人。
严贡生名叫严大位，字致中，是个贡生。所谓“贡生”，是明清时代从各地秀才中挑选的成绩优异者，可以进入国子监读书（当然也可以不去），算是地方绅士，有一定的身份地位，可以当官了。
严贡生在范进中举后去拜访老师汤知县时出场，他“方巾阔服，粉底皂靴，蜜蜂眼，高鼻梁，络腮胡子”看起来很有气派的模样。他跟初次见面的范进和张静斋夸夸其谈，说自己很牛，汤知县对他那是极为欣赏、另眼相看。并且大夸自己：
“小弟只是一个为人率真，在乡里之间，从不晓得占人存丝半粟的便宜，所以历来的父母官，都蒙相爱。”（大家一定记住这句话，对比一下他后来的行为。）
随后汤知县出场，在宴请了范进和张静斋之后，便遇到两个乡民喊冤告状。他们状告的不是别人，正是严贡生。
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第一桩案子是猪的纠纷：严贡生家有一口刚下的小猪，吃饱了出去溜达，走进了邻居王小二家。王小二急忙把小猪送还给严家，不料严贡生却说，猪到了别人家，再送回来，那是特别不吉利的事情，非要八钱银子强卖给王家。王家无奈，只好买下了这口小猪。没想到等到这猪养大养肥之后，竟然又错走到严家去——严家随后把猪就扣留下了。王小二的哥哥去要猪，严贡生却说这猪本来就是他家的，如果要带走，必须拿几两银子来买。王家没钱，争执中，严贡生的几个儿子将之痛打一顿，打折了腿，王小二于是前来喊冤。
第二桩案子是借钱：乡民黄梦统去年缺钱，打算向严贡生借20两银子，每月三分利钱。写好借条后，还没拿到钱，黄梦统遇到一个肯借钱不要利息的朋友，便没再去严贡生那拿钱。半年后想起借条还没要回，便去严家讨要。不想严贡生却依旧跟黄梦统要这几个月的利钱，说是他写了借条又不来拿钱，耽误了自己银子借给别人的利钱。黄梦统自觉有错，情愿送礼请客，但没借钱还给利钱实在太亏。不料这严贡生却坚决不同意，直接将黄梦统的驴子和米袋子都扣住不给。
两件案子都是严贡生无理，汤知县听了立刻大怒道：
【 贡生|《儒林外史》严贡生：“我从未见过如此厚颜无耻之人”】“一个做贡生的人，忝列衣冠，不在乡里间做些好事，只管如此骗人，其实可恶！”
当即他接了案子，派差人去传严贡生——人家汤知县跟他毫无交情，全是严贡生的自我吹嘘。严贡生得知后，吓得“一溜烟急走到省城去了。”差人找不到严贡生，找到了他的弟弟严监生。严监生胆小怕事，无奈之下自己出了十几两银子，赔了苦主，帮哥哥了了这两桩官司。
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严监生去世后，严贡生回到家，也不着急奔丧，直到严监生妻子赵氏送来两套衣服和二百两银子，才姗姗而来，在灵前“干号了几声”。知道弟弟替他出钱摆平了官司，还不感激，继续吹嘘说，都是我弟弟太软弱，这要是我在家，跟汤知县说说，就能把王小二和黄梦统那两个奴才打断了腿……
严贡生的故事还没有完，他继续上演着厚颜无耻的戏码。
严监生死去后不久，唯一的儿子又夭折。赵氏打算过继严贡生的小儿子，给在省城的严贡生送信。严贡生带着新婚的儿子儿媳回来，雇了两只大船，讲好价钱是12两银子。一路无话，眼看要到地方了，严贡生忽然晕倒了，让人拿出一盒云片糕吃。吃完后故意将剩下的几片放在夹板上，偷眼看到掌舵水手拿着吃了，也不言语。等到船靠了岸，要付船钱的时候，他忽然问仆人，我吃剩下的药哪去了？仆人说，哪有什么药啊？掌舵的说，是不是那云片糕啊？我看您放在那儿以为您不要了呢，我就吃了。严贡生听了，立即大怒，什么云片糕？那是我的药！我因为有个晕病，所以花了几百两银子配的药，这里有张老爷在上党做官带来的人参，有周老爷在四川做官带来的黄连，你却全给吃了！说着便要命人将掌舵的送到衙门，最后在众人的求情之下，掌舵的只能来磕头赔罪，自然这船钱严贡生也是不给的了……为了省下船钱，这份处心积虑的算计，也算是没谁了。
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