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公元1405年，朱棣派遣宦官郑和率水手、官兵27800余人，乘“宝船”62艘，远航西洋。明朝舰队从苏州刘家港出发，到占城（今越南南部）、马来西亚的马六甲、印度尼西亚的爪哇、苏门答腊及锡兰等地，经印度西岸折回返国。又于1407年至1433年的二十多年间，先后七次出海远航，经过30多个国家，最远曾达非洲东岸、红海和伊斯兰教圣地麦加。
此后，中国历史便有了一个非常响亮的词万国来朝。中国在政治、经济、文化、军事上于世界领先地位，深深地吸引了众多海外国家。他们不仅渴望臣服于明朝，希望得到明朝承认、封赐与支持，还不远万里来到中国想亲眼目睹中国与中国文化的风采，一时间与明朝发生外交关系的国家增至近百个。
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今天，我们似乎忘记了一个词——“西贡”——它就是那个时候的“创造”；今天，我们在中国香港以及东南亚一些国家依然能够听到这个词，它甚至成了某个地方的的地名。然而，一些目光短浅的史学家似乎仍然在说，郑和下西洋的目的是为了宣扬大明威德（《明史·郑和传》：“且欲耀兵异域，示中国富强”）；甚至还说郑和下西洋是为了寻找建文帝（《明史·郑和传》：“成祖疑惠帝亡海外，欲觅踪迹”）……当然，这些声音都无法压制或者掩盖一个相对较为客观的声音：郑和下西洋发展贸易缓解财政支出，使“贫民致富”、“国用充足”，使国家的经济与军事实力得到复员和提升。
【 怕水|古代中国人是有些怕水的，明成祖创造了一个词，至今仍然是有用的】
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