中国古代神话传说中有很多神兽，成书于汉朝的《礼记》中记载：“麟、凤、龟、龙，谓之四灵”，古人把麒麟、凤凰、龙和龟视为四种灵兽，由此可见麒麟的地位并不低。其实古代人们一直都把麒麟出现视为祥瑞之兆，用“麒麟”形容有才能的人，《琅琊榜》中梅长苏就有“麒麟才子”的称号。那么麒麟到底是什么，是现实中的动物吗？
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现在人们所说的“麒麟”其实是不同性别麒麟——“麒”为雄性，“麟”为雄性，故合称为“麒麟”。在古代有不少关于麒麟的记载，甚至不少人亲眼见过麒麟，这样看来麒麟好像并不是古人虚构出来的动物。而万圣师表的孔子也和麒麟有着密不可分的关系，传说孔子出生的时候就有麒麟出现，而孔子在其著作《春秋》中也提到捕获麒麟的故事。鲁哀公十四年叔孙氏抓到了一起奇怪的动物，孔子看后说是麒麟，然后便非常悲痛，从此便封笔，两年之后便去世了。
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中国历史上一位雄才大略的皇帝也和麒麟有着特殊的缘分，他就是汉武帝刘彻。公元前122年汉武帝在一次狩猎过程中捕获了一支怪兽，它长着一只角、有五个蹄子，也就是所谓的“一角兽”，也就是麒麟。此时的汉武帝正在谋划讨伐匈奴，天降神兽给了汉武帝很大的信心，他高兴地把年号改为了“元狩”。麒麟也确实给汉武帝带来了好运气，元狩二年卫青在陇西歼灭匈奴浑邪王，取得了河西之战的胜利；元狩四年汉武帝集中十万骑兵发动了漠北之战，霍去病封狼居胥，匈奴再也无力骚扰汉朝北方。
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由此可见麒麟确实是存在的，而明朝留下的麒麟画像也证明了这一点，不过明朝人画的麒麟并不像传说中的神兽麒麟，就是一只长颈鹿！明朝永乐年间，郑和下西洋路过麻林国（位于今天的东非的坦桑尼亚基尔瓦基西瓦尼）时带回了一只“麒麟”，回到中国后引起了轰动。宫廷画师还专门画了麒麟画像，该图现在还保存在台北故宫博物院之中。不过仔细一看这幅《明人画麒麟图》就觉得不对劲了，这画的不就是一只长颈鹿嘛！
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或许长颈鹿在古代比较少见，长得也非常的奇特，才被古人当成了麒麟。在这永乐皇帝朱棣干掉朱允炆才登基的，他为了证明合法性，搞出一个瑞兽也是能够理解的。有意思的是“长颈鹿”这个歌词至今在日语中仍被写成“麒麟”，所以在日本动物园中看到“麒麟”千万不要惊讶，就是长颈鹿而已。
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