所谓“宁拆十座庙，不毁一门婚”，白蛇传本身就是个爱情故事，其中的“坏人”法海就更是为人所唾弃。
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那么历史中真的有法海这么一个人吗？真正的法海和白蛇、雷峰塔又有什么样的纠葛呢？由于佛门中的佛号通常按字排辈，“法”字辈出现的非常多，“法海”这个名字也屡见不鲜。我们考究历史上白蛇传里的法海，只能从他修禅的寺庙考究。所谓“跑得了和尚跑不了庙”，历史上镇江金山寺确实有一个叫法海的僧人，应该就是白蛇传中法海的原型。
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唐朝中后期，特别是唐玄奘取经归来以后，佛教盛行。下到平民百姓，上到官宦皇亲，信仰佛教甚至出家的人比比皆是。而历史上的法海就是生活在这样的环境中。据说法海是唐穆宗时宰相裴休的儿子，原名叫裴文德。裴文德从小聪慧异常，参加科举后一举夺得了状元之位，后来被唐穆宗官封翰林。
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民间传说，后来唐穆宗的太子李固体弱多病，有人就出主意说，太子只有自入佛门，病才能好。听起来倒是跟林黛玉的故事如出一辙。但是李固作为一国太子，肯定不可能出家做和尚。于是宰相裴休就为皇帝分忧，让自己的儿子裴文德代太子出家。这又与《红楼梦》里替荣国公出家的张道士遭遇相同。
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不过对裴休来说，牺牲了一个儿子却能保裴家受两代皇帝信任，可谓稳赚不赔。而裴文德出家时并不是在金山寺，而是在湖南沩山中的禅寺，他的师父灵祐禅师给他赐法名“法海”。自此，历史上的法海正式诞生了，而裴文德被后人称为“裴头陀”，也是因此而来。
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法海出家后在沩山苦修数年，他并没有因为官家出身被优待，反而干的是供应全寺上下五百多口人用柴、吃水这样的苦差事。从生活优渥的官二代到每日苦修的僧人，可见法海当初也是受了不少罪。后来法海的姐姐知道了这件事情，不忍心法海每日受担水之苦，就自己出钱给法海修禅的寺庙建了一个饮水蕳，这才将法海从繁重的体力劳动中解放出来。而法海和金山寺联系在一起，是在法海离开沩山之后。古代经常有僧人为了修禅布法，游历名山大川。除了锻炼自己的心智以外，很多得道的高僧是为了离开自己原本修禅的寺庙，另起炉灶修。
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法海离开沩山以后，到庐山等名山大川游历，可见应该也是想自立门户。他到了镇江孚玉山，十分喜欢这里清幽的景色。后来听当地百姓说，在东晋时这里曾建有一座恢弘的寺院，名为泽心寺。岁月变迁，到唐朝时泽心寺已经完全坍塌，变成一片山野荒草，只留下了半座残破的佛像。法海想重建寺庙，可惜没有人给他捐款。
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后来法海在挖掘原泽心寺的地基时，发现了大量的黄金，他将黄金上交朝廷，得到了皇帝的赞许。皇帝大笔一挥，决定将这些黄金赐还给法海修建佛寺，并给寺院题名“金山寺”。到此为止，是一名官二代子弟诚心向佛，兢兢业业传道授法的故事。那么历史上的法海与白蛇有什么关联呢？为什么他会出现在后代的白蛇传里呢？一种说法是法海初到孚玉山，发现山上有一条巨大的蟒蛇，经常出没吞吃人和牲口。当地百姓害怕这条白蟒，都不敢上山礼佛烧香，导致泽心寺渐渐荒废。
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