人类第一次采集小行星石块！机器人完成创举，可获知宇宙的起源
21日 ， 美国NASA完成了人类首次采集小行星石块样本的创举！
预计3年后 ， 这些由机器人自动化系统采集的样本 ， 将被送回地球 ， 帮助科学家寻找宇宙起源等问题的答案！
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美国国家航空太空总署（NASA）的无人探测器“欧塞瑞斯号” ， 在距离地球3亿3000万公里远之处 ， 接近并短暂的接触了一颗小行星遍布圆石的表面 ， 精确的搜集少量石块和尘埃样本 。
这项“一触即离”的任务由洛克希德马丁公司太空业务分部负责在美国科罗拉多州丹佛市实施 。 当管理中心于格林威治时间22时12分宣告“着陆、正在采样”时 ， 在场的科学家们纷纷爆出欢呼 。
“欧塞瑞斯”号的历史性任务筹备用了12年 ， 巨大的投入仅仅为了让这一航天器在直径约490公尺的小行星贝努上停留16秒 ， 并在这段时间内执行极为关键的自动化操作 ， 迅速采集这一小行星上至少60克的表面物质 ， 并送回地球 。
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科学家期望藉此解开宇宙起源之谜 。
如果“欧塞瑞斯”号的样本舱成功于2023年9月返抵地球 ， 将是自1960到1970年代阿波罗计划以来 ， 带回最多太空样本的一次航天任务 。
【人类第一次采集小行星石块！机器人完成创举，可获知宇宙的起源】NASA科学家塞勒表示：“我们认为 ， 这可以帮助我们得知太阳系过去的雏形状态 ， 以及数十亿年前宇宙物质化学组成的初始状态 。 ”
她说：“我们在那里寻找的是我们自身的起源 ， 所以我们才远赴贝努 ， 去采集一点上面的物质 ， 并送回地球 。 ”
NASA从太阳系约50万颗小行星中选出贝努 ， 因为贝努运行轨道近似地球绕行太阳的轨道 ， 体积大小适合科学研究 。 此外 ， 贝努也是NASA已知最古老的小行星之一 。
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耗资8亿美元的“欧塞瑞斯”号于2016年发射 ， 是美国航天局的首个小行星取样任务 。 此前 ， 日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)的两项任务已经从小行星表面获得了尘埃样本——去年取样的一些尘埃目前正在返回地球的路上 ， 准备等待分析 。 在JAXA任务之前 ， 科学家主要是通过研究坠落到地球上的陨石来了解小行星的组分 ， 而这些陨石在穿越大气层撞击地球时可能会受到污染 。
直接从小行星上挖取样本 ， 可以研究45亿多年前太阳系形成过程中遗留下来的岩石 。 每一颗小行星都有自己的故事 ， 讲述它是如何形成并随着时间的推移而演变的 。 贝努星特别吸引人 ， 因为它可能含有富含有机化合物的物质 ， 而这些有机化合物在整个太阳系中都能找到 ， 包括地球上的生命 。
但首先 ， “欧塞瑞斯”号必须保证正确完成了采样 。
选择贝努作为目标的另一个原因是因为他们认为这颗500米宽的小行星相对平稳 ， 容易降落 。 但在“欧塞瑞斯”号于2018年抵达并开始绕行贝努后 ， 科学家们经过仔细观察 ， 发现表面布满了大块危险的巨石 。
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因此 ， 任务工程师开发了一个自动化系统 ， 可以自动引导航天器 ， 轻轻的接触表面 ， 完成采样 ， 而不是降落 。 该系统在航天器下降时会连续拍摄图像 ， 并与以前拍摄的同一目标区域的图像进行比较 。 之后 ， “欧塞瑞斯”号的自动化系统会观察自己是否安全地走在其预先选择的路径上 。 如果不安全 ， 它会自动中止操作 ， 并飞离小行星 ， 寻找第二次降落的机会 。
“欧塞瑞斯”号自身大小相当于一辆大货车 ， 在朝向贝努北极的“夜莺陨石坑”采样点接近的最后阶段 ， 减速到每秒仅移动10厘米 。
接着 ， “欧塞瑞斯”号把机器手臂伸向直径8米、约为3个停车位大小的目标区域 ， 然后喷出加压氮气 ， 搅动小行星表面物质 ， 并在此时通过一个真空吸尘器那样的工具采集样本 。 之后 ， “欧塞瑞斯”号就启动自己的推进器 ， 离开贝努 。
欧塞瑞斯号完成这些动作的时间 ， 比原本宣布的时程还早18分钟半 ， 预计明天传回第一批画面 ， 届时欧塞瑞斯号已远离贝努 ， 资料传输速度比较快 。 但要得知探测器是否成功采集到足量尘埃样本 ， 得等到24日 。
洛克希德马丁公司的任务经理巴克解释 ， 根据实际情况 ， 这一航天器要实际着陆在小行星上是不可能的事 ， “所以只能轻触表面” 。
NASA首席科学家朱布肯表示 ， 贝努小行星“几乎等于罗塞塔石碑 ， 孤悬一方 ， 述说过去数十亿年整个地球和太阳系的历史” 。
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