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|从“显卡大厂”到“AI霸主”，英伟达的版图没有边界？


集微网报道（文/木棉） ， 近日 ， 英伟达宣布将以400亿美元收购英国芯片设计公司Arm ， 这一“重磅炸弹”将这两家公司——特别是英伟达——推向了舆论的风口浪尖 。 如果交易最终达成 ， 这将是半导体行业有史以来最大的并购交易 ， 英伟达将成为横跨服务器、PC、消费电子和智能手机等多个重要领域的关键角色 。
实际上 ， 英伟达从来就不是一个缺少故事的公司 ， 回顾英伟达的发展历史 ， 从一家单纯卖显卡的公司到横跨多领域的巨头 ， 英伟达有何成长的故事？
“显卡大厂”故事的开启
爱玩游戏的人大概率都知道英伟达 ， 而说起英伟达 ， 同样绕不开其创始人黄仁勋 。
1993年 ， 黄仁勋和朋友Chris Malachowsky和Curtis Priem联合创立了Nvidia ， Malachowsky和Priem是太阳微系统公司（Sun Microsystems）的工程师 ， 黄仁勋当时是San Jose芯片制造商LSI Logic的董事 。 他们创业的初衷是研发一种专用芯片 ， 用来加快电子游戏中3D图像的渲染速度 ， 带来更逼真的显示效果 。
|从“显卡大厂”到“AI霸主”，英伟达的版图没有边界？
本文插图

Nvidia原始资金为4万美元 ， 一开始公司并没有起名字 。 彼时 ， 所有文件都冠以两字词NV开头 ， 含义是 Next Version（下一版） 。 后来 ， 为了整合公司 ， 他们审核了所有带“N”和“V”的单词 ， 最后选了“Nvidia” ， 拉丁词寓意为“羡慕” 。 谁能想到经过二十多年后 ， 籍籍无名的Nvidia发展成了全球最受瞩目的芯片公司 ， 旗下拥有GeForce、Quadro、Tesla、Tegra等多个产品线 ， 着实成为了一家令人“羡慕”的公司 。
1995年 ， Nvidia推出第一款产品 ， 即个人电脑多媒体卡NV1 ， 不过由于NV1塞进了太多的功能 ， 导致性能低下而宣告失败 。 此外 ， NV1耗尽了公司最早的投资 ， 虽然Nvidia还想继续开发NV2 ， 但是由于资金短缺 ， 而被迫终止 。 为了生存 ， 公司大刀阔斧裁员 ， 从100多人裁减至30多人 。
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1996年 ， Nvidia把重心转到了图形处理器上 。 其后两年时间 ， 英伟达陆续推出RIVA128、RIVA128ZX、RIVATNT等图形处理器 。 这些新产品不仅支持微软Direct3D和OpenGL标准 ， 在能效上也超越了竞争对手3Dfx的Voodoo和ATI的Rage Pro ， 加上价格低廉 ， 逐渐获得了整机厂的青睐 。
1999年 ， 英伟达迎来了具有里程牌意义的一年 。 同年它首创并定义GPU这一词汇 ， 这极大地推动了PC游戏市场的发展 ， 重新定义了现代计算机图形技术 ， 并彻底改变了并行计算 。
与此同时 ， 英伟达发布了第一款GeForce产品——GeForce 256显卡 。 GeForce 256继前代Riva TNT2显卡最大的改变是率先增加了T&L引擎的支持 ， 由于显卡采用T&L引擎能够分担处理器运算负载 ， 对于支持T&L引擎的第一人称射击游戏 ， 也就是Quake ， 对于这种具有革命意义的电子游戏来说 ， GeForce 256的效能可以完全发挥出来 ， 而其他3dfx、S3 Graphics等厂商而言 ， 通通望尘莫及 ， 而唯一能与之抗衡的 ， 只有一年后才出现的ATI Radeon 256显卡 。
此后 ， 英伟达开始了快速发展 。 2000年底 ， 英伟达以7000万美元现金、100万股公司股票 ， 将竞争对手3dfx收入囊中 ， 正式成为行业老大 。
最终 ， 英伟达凭借GeForce系列显卡在游戏市场所向披靡 ， 和成立于1969年的AMD同坐一把交椅 ， N卡和A卡孰优孰劣之争也是游戏界老生常谈的话题 。
埋下进军人工智能的伏笔
2004年到2007年 ， 英伟达游戏和专业绘图处理器业务稳步增长 ， 度过了顺风顺水的四年 。 按照既定的路线走下去 ， 英伟达现在的title或许只有“显卡大厂” 。 不过 ， 伟大的公司之所以伟大 ， 还在于它目光长远且敢于创新 。 在这四年里 ， 英伟达首席科学家David Kirk思考着一个更长远的问题——让只做3D渲染的GPU技术通用化 。


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