北海|“四海”本义与海无关，不是中国四大海域，仅“北海”就有多处
提到“四海” ， 很多读者都将其理解为渤海、黄海、东海、南海等中国的四大海域 ， 实际上这是一种误解 。 “四海”作为一个专有名词 ， 其本义不仅不是指海洋 ， 而且与水也没有任何的关系 。
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《论语》
最先出现“四海”字样的 ， 是《论语·颜渊》篇 ， 其中提到：“君子敬而无失 ， 与人恭而有礼 ， 四海之内 ， 皆兄弟也 。 ”我们熟知的“四海之内皆兄弟”就是化用此句 。 需要强调的是 ， 这句话并不是孔子说的 ， 而是孔子的弟子子夏 。
春秋时期 ， 孔子有一个弟子叫司马牛 ， 请教关于如何做君子的问题 。 孔子说 ， 君子不忧愁 ， 不害怕 ， 经常反省自己 。 司马牛见到师兄子夏 ， 面带忧愁地说自己没有兄弟 。
子夏安慰他说 ， 君子和人交往态度恭瑾而合乎礼节 ， 那么普天之下到处都是兄弟 。 在这里 ， “四海”指的就是全国范围内 ， 与近代规定的四大海域完全不同 。
问题是 ， “四海”究竟是什么呢？这个问题 ， 在《尔雅》中有明确的记载：
九夷、八狄、七戎、六蛮 ， 谓之四海 。
由此来看 ， 古代的“四海”指的是九夷、八狄、七戎、六蛮 ， 而不是四大海域 。 为什么将这些地域称之为“海”呢？或许是因为彼时的人们对边远地区缺乏一定的了解 ， 如同海洋一样 ， 是一种未知的存在 ， 所以将其引申为“海” 。
关于“四海”的问题 ， 我们从《礼记》中也能得到一些信息 。 《礼记》中说 ， “凡四海之内九州岛 。 ”
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《礼记》
“九州”就是古中国的自称 ， 中国被四海包围 ， 显然从地理范畴上无法说通 ， 如果将“四海”理解为东夷、南蛮、西戎、北狄 ， 这就很好解释了 。
关于“海”在“四海”一词中的所指 ， 唐代杨倞在《荀子注》一书中也有明确的解释 。
杨倞是杨汝士之子 。 杨倞的《荀子注》一书是现今流传《荀子》的最早注本 ， 而其父杨汝士 ， 曾经有过在酒桌上赋诗力压元稹、白居易的高光时刻 。
【北海|“四海”本义与海无关，不是中国四大海域，仅“北海”就有多处】
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《荀子》
杨倞在注《荀子》中的“北海则有走马吠犬焉 ， 然而中国得而畜使之”时 ， 就明确指出 ， “海 ， 荒晦绝远地 ， 不必至海也 。 ”另外 ， 《左传·僖公四年》中说 ， “君处北海 ， 寡人处南海 ， 唯是风马牛不相及也 。 ”这里的“北海”指的都是北方最远僻之地 。
正因如此 ， 在我们现在约定俗成的词语中 ， 凡是外国就统称为海外 ， 而出入境关口皆称海关 ， 其含义与之是相通的 。
不过需要注意的是 ， 在秦汉时期 ， “海”的确可以指海洋湖泊 。 比如：
《史记·大宛列传》记载 ， “奄蔡……临大泽 ， 无崖 ， 盖乃北海云 。 ”这里的“北海” ， 指的就是现在的里海 。 而《汉书·苏武传》中“乃徒武北海无人处”中的“北海” ，指的是贝加尔湖 。
另外 ， 孟子说“非挟太山以超北海”中的“北海” ， 指的是现在的渤海 。
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