卡-31是俄罗斯研制的一款预警直升机 ， 它的主要用途是为航母舰队等提供空中预警 。 卡-31具有与众不同的特点和用途 ， 被称为是舰载直升机中的“奇葩” 。 因为印度、俄罗斯等国的航母既没有安装弹射器 ， 也没有研制出固定翼舰载预警机 ， 所以只能搭载卡-31直升机作为舰载预警机 。 当然 ， 卡-31也可用于其他大型战舰或者部署在陆地上 。
卡-31预警直升机就像航母舰队的“眼睛”一样 ， 能够探测和捕捉空中及海上目标 ， 弥补了舰载雷达因为受地球曲率限制而产生的短板 。 尽管性能远比不上E-2D“先进鹰眼”预警机 ， 但是卡-31还是具备一定的空中预警能力 ， 能够为舰队提供所需要的预警信息 ， 增强了舰队的态势感知和综合作战能力 。 由于用途较为特殊 ， 所以卡-31注定只能是一款小众直升机 ， 因此产量十分有限 。 不过卡-31并没有停止发展 ， 而是继续推出了改进型号卡-31R ， 在未来仍将发挥着无可取代的重要作用 。
一、卡-31的诞生：从固定翼预警机到预警直升机的转变
卡-31的诞生源于苏联海军对舰载预警机的需求 。 在卡-31之前 ， 苏联先后尝试研制了安-71预警机和雅克-44预警机 ， 然而由于苏联航母无法支持它们的正常起降 ， 因此以上两款预警机都没有研制成功 。 苏联生产了3架安-71原型机 ， 于1985年11月12日首飞 ， 由于苏联解体和技术难度太大等多种原因 ， 项目最后被取消了 。 但是在1980年代 ， 航母舰载预警机的重要性变得更加明显 ， 研制舰载预警机的需求也更加迫切 ， 于是苏联决定另辟蹊径 。
在1980年代初期 ， 卡-27反潜直升机研制成功并投入量产 ， 原型机早在1974年12月就完成了首飞 。 这款直升机搭载了完善的反潜装备 ， 既安装有反潜声纳和探测仪等反潜设备 ， 又携带有反潜鱼雷、深水炸弹等反潜武器 。 因为卡-27直升机的性能比较突出 ， 地位也非常重要 ， 所以它发展很快 ， 陆续推出了多种改进型号 ， 其中就包括卡-29直升机 。 卡-29延续了卡-27的机身设计 ， 同时搭载了大量武器 ， 原本想发展为一款武装直升机 ， 但是竞争力又不如卡-28直升机 ， 于是定位变得较为尴尬 。
到了1980年代中期 ， 卡-29的发展迎来了转机 。 1985年前后 ， 苏联启动了1143.5型航母项目 ， 同时准备研制一款预警直升机（AWACS直升机） 。 由于在设计卡-29直升机的过程中积累了一定经验 ， 所以卡莫夫设计局决定以卡-29为基础研制AWACS直升机 。 新型直升机使用了卡-29的机身 ， 包括发动机等设备都没有变化 ， 同时将加装机载预警雷达（有资料显示 ， 采用了为安-71预警机研制的雷达系统） 。 原型机随后被命名为卡-29RLD ， 代号为“产品503” ， 后来被命名为卡-31 。
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