土卫六|探寻地外生命不止火星，土卫六（泰坦星）有山有水有大气
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2020年7月23日 ， 长征五号遥四运载火箭托举着中国首次火星探测任务“天问一号”探测器 ， 在中国文昌发射场成功点火升空 。 如果一切顺利 ， “天问一号”在宇宙中经过7个月的飞行 ， 将在明年3月左右进入火星轨道 。 就在3天前 ， 阿联酋的“希望号”探测器已率先发射 ， 踏上前往火星的征程 。 美国作为航天霸主 ， 面对两年才有一次的探火窗口期 ， 怎会无动于衷 。 他们的“毅力号”火星车已整装待发 。
人类探测火星 ， 有一个重要原因就是想在火星上寻找到地外生命 。 哪怕最后只是发现低等微生物 ， 也不枉我们这半个多世纪的不懈与坚持 。
如果我们把眼界放宽 ， 不只局限于行星、死盯着火星 。 在太阳系中有一颗星球 ， 它能孕育生命的概率甚至高于火星 。 在这颗球上有山川、有河流、还有与地球一样的大气循环系统 。 这颗星球就是土卫六 。
土卫六是土星最大的卫星 ， 在太阳系所有的卫星中 ， 它的个头（体积）仅屈居于木卫三 ， 位列第二 ， 但土卫六的个头仍比水星还大 。 它于 1655年由荷兰天文学家惠更斯首先发现 。 此后 ， 赫歇尔爵士为其命名“泰坦星” 。 泰坦一词形容壮硕、巨大 ， 这正契合了土卫六那“巨大”的体型 。
土卫六地表构成十分复杂 ， 有山地丘陵、有平原、有撞击坑……土卫六离太阳约14亿公里 ， 比地球远10倍 。 在这个平均温度只有-180℃的苦寒之地 ， 组成这些地貌的主要是坚冰和各种化合物 。 最奇特的是土卫六分布着由液态甲烷和乙烷构成的湖泊 。 水在这样低的温度下被冻结成了坚硬的冰块 ， 而甲烷、乙烷刚好能以液态的形式流动成溪 ， 汇集成湖 。
土卫六是太阳系中唯一拥有稳定大气的卫星 ， 而且是除地球外唯一的富氮星球 ， 土卫六大气中氮气占比高达98.44% 。 在厚厚的大气中也会出现和地球一样雷电风暴 ， 土卫六上还会有降雨 ， 当然 ， 落下的是甲烷雨 。
既然这颗星球与（原始）地球如此相似 ， 那么在它上面会不会有生命存在呢？
土卫六上存在着丰富的有机化合物和氮等元素 。 氰和烃在一定情况下可生成腈 ， 再被星球上的水冰水解 ， 生成羧酸和胺类物质 ， 而这两者还可以生成对生命具有重大意义的——氨基酸 。
不过土卫六的表面异常寒冷 ， 没有稳定的磁场保护 ， 而且没有液态水的存在等等这些都制约着泰坦生命的诞生 。
近年来 ， 学界也有另一种观点 ， 泰坦生命不需要液态水 ， 他们的血管里流淌着的是液态甲烷血液 。 我们知道液态水在地球生物体内充当溶剂与催化剂 ， 而液态甲烷也能胜任 。 泰坦生命呼吸也不需要氧气 ， 氢气才是他们的必需 。
NASA在去年宣布 ， 他们的第四次“新疆域计划”将把目标定在土卫六 。
2026年 ， NASA将开创性地把代号为“蜻蜓”的飞行器送上泰坦星 。 据悉 ， “蜻蜓”将首先在土卫六赤道附近的“沙丘”地带登陆 。 这里的“沙丘”可与地球的不同 ， 它的沙粒都是有机化合物颗粒 。
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