航海|中国的航海创举，一代帝王的理想，郑和下西洋为何开始为何结束？
明朝永乐年间，明成祖朱棣任命郑和为正使太监，让郑和率船队下西洋。郑和第一次下西洋是永乐三年五月五日（1405年6月1日），或许朱棣和郑和都没有想到，此次下西洋让他们看到明朝以外多姿多彩的世界。从永乐三年到永乐二十二年这19年间，郑和曾经6次下西洋。朱棣去世以后，明仁宗朱高炽对下西洋并不热衷，于是暂停下西洋之举。到了宣德年间，明宣宗朱瞻基再度支持郑和第七次下西洋，可惜在归途中，郑和病逝。不过，明朝下西洋之举并未停止，朱瞻基下令任命郑和的副手王景弘为正使，开始明朝第八次下西洋之举。明宣宗朱瞻基去世以后，继位的明英宗朱祁镇在杨士奇等文臣的建议下，才停止了明朝下西洋的壮举。
【 航海|中国的航海创举，一代帝王的理想，郑和下西洋为何开始为何结束？】
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明朝自永乐到宣德年间前后八次下西洋，先后到达亚洲和非洲的数十个国家，最远到达非洲的麻林地（今肯尼亚的马林迪），这是世界航海史上的伟大壮举，比哥伦布、达·伽马、麦哲伦等航海世界要早近百年。郑和也是世界航海事业的伟大先导者。
不过，明成祖朱棣为什么会让郑和下西洋呢？有人说朱棣听闻建文帝在海外，于是让郑和下西洋查找，也有人说朱棣好大喜功，为了宣扬大明国威才让郑和下西洋。我认为郑和下西洋是因为朱棣想开疆扩土，经略西洋，在西洋建立以明朝为中心的朝贡体系。
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朱棣是个雄才大略的皇帝，时刻不忘开疆扩土，否则他也不会五征漠北了。朱棣并不仅仅只是在北方攻略漠北，在南方同样希望攻略东南亚一带。
永乐二年（1404年），一个绝佳的机会来临，一个名叫陈天平的人来到明朝，自称是安南陈朝皇帝陈艺宗的儿子。他声称越南大臣胡季犛在安南篡位，希望明朝能够出兵帮助他夺回皇位。朱棣正想攻略安南，这么好的机会朱棣当然不会放过。为分辨真假，明成祖派遣御史李锜前往安南调查此事。胡季犛害怕，竟派人追杀李锜，李锜逃回明朝并将其全部告诉了明成祖朱棣。
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明成祖明白介入安南的时机到达，而攻略安南又是经营西洋的开端。只是我国自古以来攻略的最南端就是安南，也从未越过安南，朱棣对西洋也并不了解，这表明朱棣即便进入一个未知的领域。
朱棣的战略决策呼之欲出，就是海陆并进。在海路，朱棣让郑和率船队下西洋，一路勘察，加强对西洋各国的了解，包括人情风俗、国家制度、军队战力等，为日后经略西洋收集情报；在陆路，朱棣派军队护送陈天平回越南，并让大将朱能加封“征夷将军”，以张辅为副，兵分两路，挺进安南，占据安南之后，再以安南为跳板，深入西洋。
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永乐五年（1407年）初，明军攻入安南升龙府，占领安南，安南也被划入大明的版图。为更好的管理安南，明朝在安南划分行政区域，设立布政司，派遣官员，将安南直接管辖。同年九月，郑和结束第一次下西洋之举，回到明朝，在这次下西洋的过程中，郑和消灭西洋一带的海盗，清除海路障碍。船队携诸国使者到明朝，使得明朝对西洋的了解逐渐加深。可以说，朱棣海陆并进的战略取得非常大的进展，陆路占据了西洋驻点安南，海路方面，明朝的船队也深入到东南亚。朱棣的经略西洋战略也进入第二个阶段。
永乐五年（1407年）底，郑和再次受命第二次下西洋。郑和的船队访问了占城、暹罗、爪哇和苏门答剌北部，并驶往印度洋。在海路方面，郑和的船队对海航已经越来越得心应手，郑和的船队还通过发展海上贸易，为明朝增加收入。整个永乐朝22年时间里，郑和前后六次率船队下西洋。通过郑和的船队，明朝也加强与西洋各国的往来和联系，明朝的声望也随着郑和的船队而声名远播，成为西洋各国敬仰和朝拜的对象。
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朱棣的经略西洋战略却在陆路上却是困难重重。明朝的大军刚撤出安南，安南就发生了叛乱。永乐七年（1409年）2月，朱棣只能让大将张辅督师，率军20万到安南平叛。永乐八年（1410年）初，张辅平定叛乱，得胜回朝。然而张辅的屁股还没有坐热，安南又发生叛乱，张辅只好第三次南下平叛。此后每隔几年，明朝的大军一离开安南，安南就会发生叛乱，名将张辅前后一共四次到安南平叛。朱棣虽然占据安南，并设置行政区域，却不懂治理安南，对安南百姓也不加以安抚，整个永乐朝，安南叛乱不变。每次南征安南，都会让明朝耗费大量的人力物力，安南逐渐变成了明朝的负担。
陆路止步于安南，也让朱棣的海路经营西洋的意义大打折扣。对于朱棣而言，郑和的船队不管走得再远，再怎么让西洋各国敬仰和朝拜，究竟不能使西洋各国归心。明朝距离西洋各国太远，在西洋没有根据地的话，也无法在军事上给西洋各国形成影响或震慑。那么，郑和的西洋之举真的会沦为纯粹的宣扬国威。不过，朱棣始终没有放弃经略西洋的梦想。或许，朱棣一开始就明白，经略西洋在他手里是不可能完成的，因为这是需要几代人的努力才能完成的伟业。
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朱棣去世之后，他的梦想也只能传给了下一代。不过，继位的明仁宗朱高炽自小接受儒家思想教育，且跟朝中文官走得极近，受到这些文人的影响，朱高炽对军事并不在行，对经略西洋也并不热衷，于是他停止了下西洋之举。郑和也被调到南京任南京守备太监，其实相当于被弃用。
明仁宗朱高炽的皇帝生涯只有8个月，他去世后，继位的是明宣宗朱瞻基。朱瞻基自幼聪明，且自小就跟随朱棣，其为人处世的方式也跟朱棣相似。他跟朱棣一样，希望立下更多功绩，于是他再次让郑洋下西洋。宣德五年（1430年）六月，明朝以郑和为正使、王景弘为副使，时隔九年，郑和第七次下西洋。这是郑和最后一次下西洋，他病逝于归途中。宣德九年（1434年）六月，朱瞻基又任命王景弘正使，开始明朝第八次下西洋之举。
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可惜的是，在朱瞻基时代，安南问题仍然没有得到解决。长年累月的叛乱，让朱瞻基越来越觉得安南是拖累了大明，明朝投入了无数人力财力物力，花了20多年的经营，所得微不足道。至于从安南进入西洋的想法，朱瞻基早就没有了。朱棣花了数十万兵马辛辛苦苦打下了的安南，在经营了20多年后，在朱瞻基眼里变成了累赘。朱瞻基听从杨士奇的建议，放弃了整个安南，朱棣经略西洋的梦想也就此破灭。
陆路上的失败，也使得海路上的下西洋之举变得可有可无。朱瞻基去世以后，继位的朱祁镇年仅8岁，朝廷大权落入以杨士奇、杨荣、杨溥三杨为首的文臣手中，他们做的第一件事就是中止下西洋。正统元年（1436年），王景弘率船队归来，明朝第八次下西洋结束。随后，王景弘被下令停罢采买营造，明朝下西洋之举也从此画上句号。
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由此可以看出，明朝下西洋始于朱棣的经略西洋的梦想。朱棣虽雄才大略，但陆路上止步于安南也让他的梦想没得到实现，朱高炽和朱瞻基却不能继承朱棣的遗志，使得朱棣近20年的努力功亏一篑。但不管怎么样，明朝八下西洋之举所带来的影响非常深远，他将中华文明传播到西洋的每一个角落，加强了明朝与世界各国的往来，也使明朝人能够开阔视野，认识世界。郑和和王景弘等人的功绩也为后人所敬仰，他们的名字也将永远留在南海之上。
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