他婉拒了比尔盖兹将两个产品卖了给谷歌！这位教授用免费来赚钱
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大家在网上申请各种账号的时候 ， 常被要求填写「验证码」；例如将一张图片上扭曲的字打出来 ， 或是从多张图片中选出有「红绿灯」的 。 这个技术主要是用来判断申请者是不是人类 ， 而它是由LuisvonAhn所发明的 。 而他都免费的将这个服务提供给网络平台商 。 那他的公司如何赚钱？
创新点：透过每次5～10秒钟 ， 让全世界一起为人类文明出一份力 。
本文4大重点：1.暑假娱乐是数学解题 ， 到糖果工厂却只爱拆机器 。 2.用系统分辨电脑后面是不是人类 ， 解决让雅虎头痛的问题 。 3.随机结合两个人玩游戏 ， 顺便为网路照片贴标签 。 4.想要免费使用服务 ， 就要「义务」协助电子化内容 。
1.暑假娱乐是数学解题 ， 到糖果工厂却只爱拆机器
大家暑假时都会如何打发时间？每天睡到自然醒、24小时不断玩电脑、和朋友整天腻在一起、还是出门旅行？
出生并成长于80年代瓜地马拉(Guatemala)的LuisvonAhn没有网路、手机 ， 所以他暑假的娱乐就是找来下学年的数学课本 ， 然后一题一题的解 。 在解题的过程中 ， vonAhn爱上了数学 ， 以及解决难题 。
除了解题 ， vonAhn也爱玩电动 。 8岁那年 ， vonAhn要求母亲买一台任天堂的游戏机给他 。 但母亲却买了一台Commodore64家用电脑 。 虽然8岁的vonAhn完全不懂得使用电脑 ， 但想要玩电动 ， 而且又热爱解决问题的他 ， 很快的就靠着阅读使用者手册 ， 搞懂了如何操作这台机器 。
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图说：Commodore64（图片来源：Wikipedia）
同时 ， vonAhn还发现他只要将向朋友借来的电脑游戏 ， 复制到自己的磁碟片中 ， 就可以拥有这个游戏 。 于是 ， 他开始用手上的游戏和附近的年轻人们交换 ， 很快的他家里成为了小小的电玩收藏室 。
到了周末 ， vonAhn会在他母亲家开的糖果工厂中度过 。 和他同辈的亲戚们都爱到工厂吃免费糖果 ， 但vonAhn对工厂里的机器更有兴趣 。 他每次都找机会将不同的机器拆开然后重组 。 虽然常因为有零件漏了没有组回去而被骂 ， 但他依然乐此不疲 。
虽然vonAhn的成长的过程看来非常多姿多彩 ， 但那个时候的瓜地马拉其实正处于内战中 ， 局势非常混乱 ， 治安非常糟糕 。 15岁那年 ， vonAhn一位亲人被绑架 。 这让vonAhn决定要离开家乡 ， 到美国生活 。
2.用系统分辨电脑后面是不是人类 ， 解决让雅虎头痛的问题
VonAhn在18岁时 ， 被美国北卡州最顶尖的杜克大学(DukeUniversity)录取 ， 就读他最强的数学系 。 2000年大学毕业后 ， 他进入了卡内基梅隆大学(CarnegieMellonUniversity)就读资讯工程系的博士班 。
原本 ， vonAhn想要继续就读数学系 ， 但在一次和数学系教授的聊天中 ， 发现教授正在研究一个300年来都没有人能够解开的难题 。 VonAhn马上就在想 ， 300年都没有人能够解决的问题 ， 他怎么可能解开？
但他在拜访资工系时 ， 看到的结果就完全不一样了 。 因为资工是比较新的科系 ， 所以每一位教授都可以说出最近几个月来他们解决了什么问题 。 这让喜欢解题的vonAhn觉得更有成就感 ， 因此决定要转换跑道 。
一天vonAhn和指导教授一起去参与了由雅虎主办的座谈会 。 当天雅虎的工程师介绍了10个雅虎没有办法解决的问题 。 这让爱解决难题的vonAhn精神一振 。 他在座谈会结束后 ， 马上就开始和指导教授一起讨论这些问题 。
雅虎在2000年时 ， 是一家顶尖的科技公司 。 因此 ， 连雅虎都无法解决的问题当然都是非常复杂的 。 在思考了好几个月之后 ， vonAhn总算为其中一个问题找到可能的解决方法 。
雅虎其中一个重要的服务是提供免费的电邮地址 ， 但每个地址一天只能寄出500封信 。 于是 ， 很多骇客就写程式 ， 不断的申请新的帐号 ， 然后用这些帐号发出大量的垃圾邮件 。 而这个现象让雅虎非常头痛 。
VonAhn觉得 ， 人类是无法24小时坐在电脑前申请新帐号 ， 所以 ， 要解决这个问题只要能够分辨出操作电脑的是人类还是程式就好了 。
那有什么东西是人类可以轻易做到 ， 而程式不行的？VonAhn认为「看图说故事」是连小孩都可以轻易做到 ， 但对电脑来说却是非常困难的事 。
因此 ， 他设计了一个系统 ， 将扭曲的文章与数字放在图片中 ， 然后请要申请电邮地址的人 ， 输入图片中的字 。 成功输入对的人 ， 才被允许申请新的电邮地址 。 这就是第一版的「验证码」(CAPTCHA)了 。
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图说：CAPTCHA中的扭曲文字（图片来源：Wikipedia）
VonAhn将这个系统简称为CAPTCHA ， 因为CAPTCHA听起来像是英文的「抓到你了」 ， 代表他们成功抓出用程式申请电邮地址的人 。 而CAPTCHA的全名是：「全自动区分电脑和人类的公开图灵测试」(CompletelyAutomatedPublicTuringtesttotellComputersandHumansApart) 。
在确保CAPTCHA是可行的之后 ， vonAhn写了一封电邮给雅虎 ， 并附上了他的程式与简单的说明 。 大约一周后 ， 雅虎就在他们电邮地址申请的页面上 ， 加入了这个验证功能 ， 可见它们真的很想要处理这个问题 。
21岁的vonAhn虽然解决了雅虎的问题 ， 但并没有因为这样而致富 。 因为 ， 他并没有向雅虎收取任何费用 ， 所以CAPTCHA是免费提供给雅虎的 。
网上其他的厂商看到雅虎的验证码 ， 也开始推出类似的程式 。 不久后CAPTCHA就成为了网路上最常见的验证方法 。
3.随机结合两个人玩游戏 ， 顺便为网路照片贴标签
在解决了雅虎的问题后 ， vonAhn继续回到他的博士论文：找出人类可以做到 ， 但电脑无法完成的事 ， 并设法让人类来辅助电脑 。
在有了CAPTCHA的经验后 ， vonAhn决定继续的朝着「看图说故事」的方向前进 。 他设计了一个网路游戏 ， 将参与者随机配对成两人一组 ， 然后给他们一张图片 ， 并请他们猜对方看到图片时会想到什么 。
例如 ， 参与者看到一张101大楼的照片 ， 就可能会写下：「101」、「建筑」、「高楼」、「台湾」等不同的词 。 而游戏就是要看那一对能够写出最多相同的词 。
这个游戏延续vonAhn优良的怪咖命名传统 ， 被称为「ESP游戏」（Extrasensoryperception ， 第六感） 。
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图说：ESP游戏的画面（图片撷取：ResearchGate）
这边表面上看来是「心灵感应」的游戏 ， 其实后面在解决的 ， 是「电脑无法分辨照片」的问题 。 透过这个游戏 ， vonAhn就能为网路上照片贴上标签 ， 让电脑以后也可以透过使用者的输入 ， 找到正确的照片 。
今天 ， 大家一定觉得这个技术没什么了不起 ， 因为我们在Google输入「101」 ， 就能够找到各式各样101相关的照片 。 而这正是运用了vonAhn研究的成果 。
ESP游戏在2005年正式上线 ， 在4个月内 ， 它成功吸引了13,000人使用 ， 并为约300,000张照片加上了超过130万笔标签 。
2006年 ， Google发现了这个研究 ， 就向vonAhn购买了使用权 ， 并设计了类似的产品 。 这个名为GoogleImageLabeler的工具就能够让使用者标注上传到Google的照片 。
4.想要免费使用服务 ， 就要「义务」协助电子化资本内容
博班毕业后 ， vonAhn打算继续留在卡内基梅隆大学做研究 。 但这时 ， 他接到了来自比尔盖兹的电话 。 由于vonAhn之前曾在微软实习 ， 所以里面的主管都很想招揽他加入微软研究团队 。 但vonAhn一直坚持要做自己的研究而婉拒 。 微软因此决定要出绝招 ， 找来了创办人比尔盖兹亲自打电话给vonAhn 。 他们在电话中聊了约半小时 ， 但vonAhn最后还是没有加盟微软 。
回到卡内基梅隆大学当讲师的vonAhn还是继续思考「人类」和「电脑」如何搭配 。 这时 ， 他忽然想起使用CAPTCHA人每次都要花5～10秒的时间 ， 输入验证码 。 但由于使用者很多 ， 所以这些时间累积起来也非常可观 。 于是 ， 他开始思考如何更好的利用这些时间 。
在这个时 ， 随着电子储存技术的进步 ， 很多公司都开始研究如何将过去数以万计的纸本书籍数位化 。 而可行的方法只有两种 ， 第一是手动输入 ， 但这个方法耗时耗力 ， 而且容易出现输入错误 。
另一种方法 ， 就是将纸本扫描后 ， 利用光学文字辨识技术(OCR)去辨别这些文字 。 但是 ， 辨识技术一般来说大概有20%的字是无法辨识的 。 而那些年代久远导致文字不清晰的书 ， 就更难被辨识了 。
于是 ， vonAhn再次想起了人类「看图说故事」的能力 。 于是 ， 他改良了CAPTCHA的做法 ， 并将它命名为「reCAPTCHA」 ， 然后又免费的提供给有需要的网站 。 唯一不同的是 ， 使用这个服务的网站需要将使用者输入的字回传给vonAhn 。
reCAPTCHA和CAPTCHA最大的分别 ， 是在于它不是提供使用者一组扭曲了的文字 ， 而是两组 。 其中一组是系统已经知道答案的文字 ， 另一组则是从扫描纸本得来的 。 只要使用者能够正确的回答前一组 ， 那系统就会认为后一组的解答也是正确的 。
系统同时还会将同一张扫描内容发送给多个使用者交叉验证 ， 以确保不会有人答对了前一组 ， 却不小心打错了后一组的状况 。 所以 ， 使用者在输入验证码时 ， 同时也在为纸本的电子化尽一份力 。
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图说：reCAPTCHA提供两组扭曲文字（图片来源：Wikipedia）
系统上线后 ， vonAhn找了一些小网站合作 ， 但在2006年 ， 有一家新兴的网站主动联络他 ， 想要使用这个服务 。 这个网站就是后来著名的脸书 ， 而这也让reCAPTCHA的使用量暴增 。
之后一场演讲中 ， vonAhn分享了reCAPTCHA如何能够协助电子化既有的纸本资讯 ， 而纽约时报技术长正好在场 。 会后 ， 这位技术长就告诉vonAhn ， 纽约时报在全面电子化之前 ， 有约130年的纸本内容 。 他想要vonAhn报个价 ， 看看要将全部内容电子化大概需要多少钱 。
一开始 ， vonAhn并没有想到reCAPTCHA能够如何赚钱 ， 甚至也没有想要用它来赚钱（就如CAPTCHA和ESP游戏一样 ， 只是他的研究） 。 因此 ， 他只好急忙的想办法估算需要的费用 。 最后 ， 他不知从如何算出电子化一年的内容 ， 要收42,000美元这个数字 。 但纽约时报没有讨价还价 ， 只是要求他每完成转换一年的内容 ， 就请款一年的费用 。
托脸书的福 ， reCAPTCHA那时候已经有非常多的用户 ， 所以只要一周就大约能将纽约时报一年的资本电子化 。 更好的是 ， vonAhn其实并没有需要做些什么 ， 只要确保reCAPTCHA的系统有正常运作 ， 就可以每周收到42,000美元 。
VonAhn的老客户Google在这个时候 ， 正好启动了自己的电子书计划 。 它们看到了reCAPTCHA后 ， 就决定再次向vonAhn购买这个系统 。 就这样 ， vonAhn再次将他的研究卖给Google 。
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图说：LuisvonAhn（图片来源：PopTech）
在收购了reCAPTCHA后 ， vonAhn因为合约的关系 ， 短暂的进入了Google工作 。 而在2012年 ， reCAPTCHA每天大概能够协助辨识1.5一个需要被电子化的字 。
【他婉拒了比尔盖兹将两个产品卖了给谷歌！这位教授用免费来赚钱】但vonAhn的研究并没有停止 。 很快的 ， 他又在为「看图说故事」找到新的应用 ， 而且还设计出一个线上语言学习App 。 不过 ， 这又是另一个故事了！
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