当时，总管朝政的宦官王振对此感到不满，下令减少报酬 。也先以此为名，率军南下，逼近大同，威胁北京 。朱祁镇20多岁的时候，祖母和干老臣已经去世了 。正是自己挥拳的绝佳机会，看到北方鞑靼斯坦共和国长得这么随便，我很怨恨 。王振借此鼓舞皇帝，劝他亲征 。朝臣劝阻，皇帝不听，是因为他的父亲——明宣宗在杨荣的劝诫下，模仿皇帝亲自征服，打败汉王 。二是为了证明自己，何况大明朝气势鼎盛，一点蛮夷，就不能怕他吗？
当时朝廷军队主力都在外地，很着急
之间难以集结 。于是皇帝从京师附近，临时拼凑二十万人，号称五十万大军，御驾亲征 。为了说服自己的母亲孙太后，他把年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子，并让异母弟郕王朱祁钰监国 。
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大军出征，谁知天公不作美，大雨连绵 。大军到了大同附近，发现尸横遍野，加之后方粮草供应不及，军心动摇 。于是，皇帝有心撤军 。王振为了顾及皇帝脸面，这个没有出征多久就悻悻然回师，太丢脸，他便建议绕道蔚州 。同时，王振老家就在蔚州，要是皇帝跟自己回乡，岂不是比衣锦还乡还来得及吐气扬眉？
蔚州，距离大同非常近，而瓦剌大军逼近大同，可不是闹着玩的 。群臣反对，觉得这样耽误时间，容易发生危险 。王振不听，而皇帝体恤王振，便给了他露脸的机会 。大军准备开拔，前往蔚州 。
不料王振心血来潮，担心大军过处，踩踏自己家的庄稼，而建议按照原路撤军 。等到大军行至怀来附近，辎重反而没有赶上 。于是，王振下令原地驻扎等候 。
就在怀来城外的土木堡，瓦剌大军追上明军，将皇帝等人困在土木堡 。水源被掐断，陷于死地，军心动荡 。于是，当也先假意议和的时候，明军上当 。也先趁明军不备，发动总攻，一举歼灭之 。皇帝朱祁镇被俘，王振被樊忠杀死，英国公张辅、兵部尚书邝埜等大臣战死 。历史上称之为”土木堡之变“，或曰土木之变 。时为正统十四年（1449年） 。
南宫上皇
俘虏了皇帝，瓦剌太师也先又忧又喜，喜的是连明朝皇帝都抓住了，忧的是不知道该杀该留 。倒是他的弟弟伯颜帖木儿提议，觉得明朝的皇帝奇货可居，不如留下他，好向明朝索要财物 。也先觉得这个提议好，便留了皇帝一命 。
也先想借皇帝的名义招摇撞骗，可惜明朝不同意 。于谦为首的大臣们建议孙太后，国不可一日无君，何况在此危难之时 。于是，郕王朱祁钰被拥立为皇帝，遥尊被俘的朱祁镇为太上皇 。同时下令边关将领，不得私自与瓦剌接触，即便是瓦剌用上皇的名义，也不用搭理 。
也先恼羞成怒，挥师攻打北京 。却被于谦等明朝文武击败 。北京保卫战，明军击退瓦剌 。瓦剌无奈之下，退走大漠 。
次年，新皇帝改元景泰 。是年八月，距离太上皇朱祁镇被俘，将近一年 。瓦剌无法从他身上得到好处，又多次被明军打败，于是派人南下求和，说愿意放朱祁镇回去 。他倒是愿意放人，可是景泰帝不高兴 。
【朱瞻基下一个皇帝是谁？】《明史列传58》载“于时八月，上皇北狩且一年矣 。也先见中国无衅，滋欲乞和，使者频至，请归上皇 。大臣王直等议遣使奉迎，帝不悦曰：‘朕本不欲登大位，当时见推，实出卿等 。’谦从容曰：‘天位已定，宁复有他，顾理当速奉迎耳 。万一彼果怀诈，我有辞矣 。’帝顾而改容曰：‘从汝，从汝 。’先后遣李实、杨善往 。”
景泰帝派了杨善等人前往查探，谁知杨善乘机迎驾，将太上皇接回来 。于是，羁留塞北一年之后，朱祁镇踏上回乡之路 。八月初二，他从也先的驻地出发，十四日抵达居庸关 。十五日，一轿两骑，悄然进入安定门 。北狩一年的上皇，终于回来了 。
关于朱祁镇、朱祁钰兄弟的会面，历史上说法不一 。《明史纪事本末》渲染说二人嘘寒问暖，彼此谦让了一番 。《明实录》则只有一句“帝迎见于东安门，驾入南宫，文武百官行朝见礼 。”
不管是嘘寒问暖，还是冷眼相对，事实上是，景泰元年回京的太上皇，从此被锁在南宫，整整七年 。
七年里，景泰帝不但将南宫大门上锁灌铅，甚至加派锦衣卫严密看管，连食物都只能通过小洞递入 。有时候，吃穿不足，导致太上皇的原配钱皇后不得不自己做些女红，托人带出去变卖，以补家用 。为免有人联络被软禁的太上皇，景泰帝甚至把南宫附近的树木砍伐殆尽，让人无法藏匿 。
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