公元1604年 ， 天文学家开普勒目睹了一次超新星爆发 ， 这也是人类最后一次亲眼看见宇宙中的恒星爆炸 。
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20世纪初 ， 放射性相关的研究 ， 以及爱因斯坦的广义相对论 ， 让科学家了解了恒星诞生和演化的规律 ， 并由此产生了恒星物理学这一新的分支 ， 根据恒星演化模型 ， 质量超过太阳的恒星在晚年 ， 会因为氢元素的耗尽而发生剧烈爆炸 ， 瞬间释放出的能量相当于过去几十亿年能量之和 ， 这便是超新星爆发 。
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按照天文学界的共识 ， 如此庞大的能量释放如果发生在太阳系附近 ， 其产生的光和热将足以卷走地球大气层 ， 并蒸发地球海洋 ， 届时高能辐射将像紫外线消毒灯一样扫过地球 ， 而人类以及其他所有地球生命 ， 就是消毒灯下的细菌 。
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因此超新星爆发和小行星袭击一样 ， 一直被认为是严重威胁地球生命的宇宙天文事件 ， 和速度较慢有机会预警 ， 甚至提前摧毁的小行星不同 ， 超新星爆发后以光速飞行的高能辐射 ， 从本质上是无法预测和防御的 ， 最令人胆战心惊的是 ， 超新星爆发可能距离地球并不遥远 ， 甚至可能已经发生了 。
宇宙定时炸弹
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在距离地球640光年的宇宙深处有一颗红超巨星 ， 它叫参宿四 ， 7亿倍太阳体积的它如果和太阳互换位置 ， 其边界将到达木星轨道附近 ， 但和它的体积相比 ， 更值得注意的是它的寿命 ， 因为质量越大的恒星寿命越短 。
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像参宿四这种红超巨星 ， 内部核聚变燃料的消耗速度是太阳的2000多倍 ， 对于已经存在了1000多万年的它而言 ， 此时此刻内部的氢元素已经快消耗殆尽了 ， 2019年末 ， 天文学家发现参宿四亮度骤降了35% ， 一切的一切都预示着 ， 这颗恒星目前正处于极不稳定的状态 ， 以至于很多人都觉得参宿四快灭了 。
但天文学家并不这么认为
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因为恒星内部产生的光子 ， 并不是沿直线向外飞的 ， 而是在向外发散的过程中不断与带电粒子碰撞 ， 艰难曲折缓慢前行的 ， 所以核心区域引起的亮度变化 ， 等到被人类天文学家观测到的时候 ， 已经是几十万年前发生的事了 。
【太阳|7亿倍太阳体积，640光年外的参宿四，马上就要爆炸了？】
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短时间发现恒星的内亮度骤降 ， 在天文学上只有一种可能性 ， 那就是恒星盘上存在尘埃颗粒物 ， 它们的公转到地球与恒星之间时 ， 参宿四的亮度就会骤降 ， 等到几个月后尘埃公转到其他地方 ， 参宿四的亮度就又会上升到之前的水平 。
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除了尘埃引起亮度变化外 ， 目标恒星如果出现周期稳定的亮度波动 ， 那么基本就可以确定这颗恒星拥有行星 ， 而且还能根据亮度变化周期确定恒星的大小和轨道半径 ， 这种方法在天文学上叫凌日观测法 。
到底什么时候爆炸？
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根据最近的数学建模 ， 目前的参宿四内部正在进行氦聚变 ， 至少10万年后参宿四才能进行到下一阶段 ， 不过和它1000万年的寿命 ， 以及宇宙138.2亿年的历史相比 ， 10万年只是弹指一挥间罢了 ， 生年不满百的人类注定只是匆匆过客 。
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其实就算10万年后参宿四真的炸了 ， 它释放的能量也需要640年才能飞到地球 ， 届时人们只能突然发现猎户座左肩上的星星亮度骤增 ， 然后普通人用这颗接近满月亮度的超新星走夜路 ， 天文学家则用它作为研究超新星的活标本 。
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至于高能辐射以及光和热所带来的危害 ， 只会影响参宿四周围几十光年的区域 ， 如果这个范围内存在生命 ， 那只能躲到地下或者星际逃亡 ， 否则就会变成消毒灯下的细菌 。
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在冷酷而又广阔的宇宙里 ， 超新星爆发 ， 文明的兴衰 ， 生命的诞生与消亡 ， 都是很稀松平常的事情 ， 作为宇宙中为数不多的智慧生命 ， 我们只需要认真过好属于自己的每一秒钟 ， 人类世界之外的事 ， 交给宇宙本身来完成就好 。
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