鲁迅先生说，几千年来的中国，无非分为两种，一种是想当奴隶而不得，另一种则是暂时坐稳了奴隶。这句话相当精辟，很多时候，大部分的人确实是想当奴才而不得。
常看清宫剧的朋友一定知道，“奴才”和“臣”这个词是很不同的，在皇帝的面前，有些人自称奴才，有些人自称臣。称奴才的是满人，称臣的是汉人。这两种称谓哪个高，哪个低呢？按理说当然是臣高奴才低，当奴才太卑微，只是某一个人的奴才，当臣子好歹是政府官员，社稷之臣。但是，实际上在清朝奴才的地位其实要高于臣。
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这个道理很好理解，满人属于清朝的特权阶级，自称奴才，就代表着你是特权阶级的一份子，和皇帝的关系也更加亲密，但是汉臣则属于外族，他和皇帝只有君臣关系而没有主仆关系，所以关系较为疏远一些，而且自称奴才，也显得更加忠诚，所以很多人都想自称奴。
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奴才和臣这两种称谓之间区别非常微妙，在有意无意中区分开了满汉两族，雍正皇帝意识到了这一点，他决定做出一些改变。怎么改变呢？雍正认为，无论奴才还是臣，都是“臣下”的意思，所以“不宜两样书写”，今后应该一律自称“臣”。
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不过，还是有很多人不听命令，一口一个奴才的叫着，比如内务府里的那帮人精。也有一些汉人大臣继续用这种方式和皇帝套近乎，比如湖广总督杨宗仁。杨宗仁这个名字一听就是汉人，他出身于汉军正白旗。某年，杨宗仁给雍正上了一道请安的折子，上面写道：湖广总督奴才杨宗仁叩首恭请……
雍正在受到这封奏折后，将其中的“奴才”二字涂掉，并在左侧写了四个字：称臣得体。意思很明确，你一个汉臣，无论从哪个角度讲，都不应该称奴才，我不是禁止称奴才了吗？不过，雍正并没有生气，相反，他在后面写下了三行字，还夸他最近的差事做得不错。
【汉人总督在雍正面前自称“奴才”，雍正：你自称臣才对】到了乾隆皇帝时期，到底称奴才还是称臣这件事还是没有形成规范，乾隆又下了命令，说此后无论满汉大臣，在奏事奏折里都要自称臣，但是，满人大臣可以在请安折、谢恩折里自称奴才，“以存满州旧体”。有一次汉臣马人龙不听话，在奏折里又自称奴才，乾隆非常不悦，批评他“冒称奴才”。
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