历史文献记载：北宋徽宗宣和元年（公元1119年），山东郓城人宋江率先在河北扯旗起事。
因小说《水浒传》的影响力而名声大噪的宋江起义，最初也不过只有区区36人参与其中 。因宋江起义规模太小，所以并未闹出多大响动。
史料记载：“ 宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢撄其锋。声言将至，叔夜使间者觇所向，贼尽趋海濒，劫巨舟十余，载掳获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海，诱之战。先匿壮卒海边，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，擒其副将，江乃降”。
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宋江与《水浒传》中的一些杜撰出来的人物不同，历史上确有其人。很多史书、文人笔记里头都记录了关于宋江的一些零星记载。汪应辰《文定集·显谟阁学士王公墓志铭》谓：“河北剧贼宋江者，肆行莫之御。”张守《毗陵集·秘阁修撰蒋圆墓志铭》谓：“宋江啸聚亡命，剽掠山东一路，州县大振，吏多避匿。”《宋史·徽宗纪》上记载宣和三年（1122年），“淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东（今山东），江北，入楚海州界，命知州张叔夜招降之”。《东都事略》中也提到当时的亳州知州候蒙曾向皇帝上书建议：“宋江寇京东，蒙上书，言宋江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者，不若赦江，使讨方腊以自赎，或足以平东南之乱”。《宋史·张叔夜传》所叙最详：“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。声言将至，叔夜使间者頕所向。贼径趋海濒，劫巨舟十余，载卤获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵踞海诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志。伏兵乘之，禽其副贼，江乃降。”《宋史》上记载宋徽宗宣和三年（1122年），“淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东（今山东），江北，入楚海州界，命知州张叔夜招降之”。
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历史上也确有宋江起义，《宋史》中有明确的记载。通过宋《宋史》的记载可知，宋江起义的时间在宣和元年到宣和三年。起义主要涉及的地域在太行山及山东及江苏北部一带，“横行河朔，转略十郡”。起义的首领是宋江。起义具有流寇性质，不一定有固定的根据地。起义的结局是严重受挫后投降。起义的规模虽然不太大，但战斗力特别强，“官军数万不敢撄其锋”。
起义的影响不算小，起义的中心区域梁山泊，距东京汴梁仅百公里左右，严重威胁着京城的安全。起义所涉及的地区，在北宋江是比较发达的。梁山泊在宣和年间是广济河中部的个湖泊，而广济河上游就是从北宋的都城汴梁城中流出，广济河又是京东重要的漕运通道，占据广济河中间的梁山泊，对于北宋朝廷的政治、经济、军事威肋可想而知。宋江起义的故事在宋史上能够记上一笔，在民间广为流传，足以说明它的影响。
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其次宋江这个人，在历史上真实的形象是个爷们，男子汉，敢做敢当，不是书中那个虚伪，假仁假义的宋江，也不是一心想招安，也想成就一番事业，可是实力不行，只在梁山泊一带混，被官军打败，为了哥们义气，投降了朝廷，跟着童贯大军征讨方腊。记着，是帮官军一起打，不是自己亲带大军征讨。
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最后梁山好汉不是108将，就只要36将，比如武松，鲁智深，林冲，戴宗之流确有其人，也不是书中那么威风堂堂，不过寻常草寇罢了，别说征辽，征方腊，连官军都一败涂地，全部投降，最后宋江看兄弟都败了投降官军才投降了。根据历史一贯尿性，宋江和众兄弟下场比书中还惨。书中好歹也是英雄本色，现实不过流寇，无英雄行为，更没有多大成就。如同一阵风，不知所起，也不知何时灭，默默无闻的消失在历史长河中。
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