中国科举制度从开创到被废除，前后经历了一千两百多年，其间大约产生了六百多名状元。而在中国古代，读书考试、当官入仕这些事情是被视作男子权利，所以这六百多名状元中，基本上也都是男子。
与之相反，古人对女子的要求不是饱读诗书、满腹经纶，而是\"无才便是德\"。女子入学堂并非常见之事，女子考科举、中状元更是闻所未闻。
然而，在太平天国时期，真的就有过那么一位女状元——傅善祥。此女子到底是何方神圣？究竟有何本事，能在男尊女卑的封建社会中脱颖而出，成为千古一绝呢？
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据考究，傅善祥能够成为女状元，还真的不是靠运气。
傅善祥是金陵人（今天的南京），父亲傅槐是清代的生员。傅姓多是书香世家，祖上多是读书之辈，历史上也出过不少的名人。如清朝的第一位状元——傅以渐，他曾官至武英殿大学士，兵部尚书，被尊为帝师。傅善祥的父亲亦不例外，中秀才之后，夫妻两人便在故乡金陵开了一间学堂，以教书育人为生。
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傅槐在当地颇受尊重，因为自己是个读书人但却又不至于迂腐，他在这方面也比较开明，并不阻止女儿傅善祥读书写字。相反地，对女儿傅善祥的培养并不低于对儿子的用心，傅槐让傅善祥和哥哥一样进学堂读书学习，还会定时检查二人的功课。
傅槐对傅善祥悉心栽培，加上她本人天资聪慧，傅善祥小小年纪就已经能写一手好文章。可惜的是，父亲傅槐在傅善祥还未成年就辞世了，母亲哀恸不已，两年之后也撒手人寰了。
所幸，傅善祥的兄长这时已经成家立业，就这样，在兄嫂的抚养下，傅善祥出落成了一个大家闺秀，不久后兄长将傅善祥许配给当地一户清白人家。虽然傅善祥的丈夫比自己小六岁，但是夫妻和睦，感情很好，颇有几分当年李清照和赵明诚的味道。令人惋惜的是，历来才女多波折，傅善祥亦未能逃脱这一关，新婚三年，丈夫因病离世，正值花样年华的傅善祥就成了寡妇。
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公元1853年，太平军占领了南京，并以此地作为都城，用太平天国的管理加以改造，划分男女军营，重新拟定规章制度。傅善祥亦被编入女军营，从小未曾吃过苦的她在那里度过了一段艰难的日子。
不过，傅善祥对局势了然于心，知道太平军如今正盛，与其反抗，不如做出一番成绩来为自己谋一条生路。傅善祥从小就熟读经史文书，通晓古今，经常提出一些颇为独特的见解。主管军队的杨秀清很快就注意到了傅善祥，于是将她招到自己麾下，为自己所用。
不久之后，太平军在南京的统治逐渐稳定，洪秀全意欲为天朝网罗人才，于是就颁布了诏书，举行科举考试。与以往的科举不同，洪秀全下令此次科举增设\"女科\"，允许妇女参加，这也就意味着女人也可以像男人一样考试做官了。
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得知此令之后，东王杨秀清极力推举傅善祥去参加科举。他还断言，傅善祥才思过人，金陵城中欲与其比肩者寥寥，必能夺魁。没想到杨秀清一语成谶，傅善祥果真高中状元。
当时女科的主考官，是天王洪秀全的妹妹洪宣娇，副考官则有两位，王自珍和张婉如。文章试题是《唯女子与小人难养也》，但当时的社会深受封建思想影响，考生们大多选择了附和孔夫子的这一说法，千篇一律。唯有傅善祥另辟蹊径，在文章中严厉地批判了这一说法，还举出了大量实例，证明女子相夫教子劳苦功高，不可把女子与小人相提并论。文章言辞犀利，开合有道，令人拍案叫绝，天王洪秀全看完之后极为赞赏。
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