朝贡，又称进贡，是一方将财富以某种形式给予另一方，以表示顺从或结盟，尤其是君主国里臣民献上礼物给君主，或藩属国也会向宗主国献上礼物。朝贡体系也称“宗藩体系”与条约体系、殖民体系同为世界主要国际关系模式之一，曾广泛存在于世界各地的古代历史当中。
纵观古代有关“朝贡”的历史记载，历朝皇帝感到最荣耀的一句话，大概就是“八方来贡，万国来朝”。因而，皇帝大都会注重这个“面子工程”，只要外国来使承认中国的宗主国地位，仰慕华夏文明，那么，皇帝们一得意就会大加赏赐这些国家。
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正是统治者们本着“厚往薄来”的理念，才使得众多国家纷纷前来朝贡，可谓是趋之若鹜。当然，朝廷在享受“天朝上国”的老大滋味时，往往也是得不偿失。
清朝时厉行海禁政策，严禁私人海外贸易，朝廷对外贸易仍沿袭明代的朝贡形式。所以，在这样的情形下，要想成为清朝的生意合作伙伴，确实是件不容易的事情。就像乾隆皇帝所说的“天朝物产丰盈，无所不有，原不籍外夷货物以通有无”，意思就是：本国完全能够自给自足，完全没必要和外国搞贸易。
由此，远洋各国和藩属国想要和大清做生意，就只能通过朝贡这一条途径，而且，在大清皇帝眼中：你们之所以前来进贡，不过是臣服于大清的威名，所以，看在你们远道而来，对天朝上国一片诚意的分上，特此批准收纳贡物。这样的话，听起来好像接纳你们的朝贡还有点勉强。
其实，事实并非如此。
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接下来，我们看一下清朝对待“生意伙伴”的态度。
第一，不愿意承认对方是“生意伙伴”：
康熙三十九年时，曾下旨让江宁、苏州和杭州三织造合议选派一个人前往东洋。四十年六月，苏州织造李煦给皇上呈上密折：“陛下下旨三织造会议一人往东洋去一事，因受季风影响，直至四十年五月底方可开船，又恐从宁波出海，商船较多，似有招摇，所以，决定从上海出发为妥。”
当时，皇帝的朱批是：“知道了，回到日即速报。”
一人往返东洋本是再正常不过的一件事情了，皇帝却要在返回来的第一时间得知消息，这好像有点反常。再说，康熙年间海禁森严，皇帝秘密派人去东洋就更让人感到奇怪。当年十月，去东洋的人员一回到苏州，李煦就命他速速赶往京城。
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那么，是什么事情能让皇帝如此惦记呢？
原来，清代当时流通的货币还是以铜钱为主，而国内的铜矿已达不到社会发展的需求，所以，就会从日本进口黄铜和白银。直到乾隆时期，有了云南大型铜矿的发现，才解决了“洋铜”的需求问题。
此外，同样的贸易还有与暹罗国（今泰国）的往来。康熙六十一年，皇帝下旨可将暹罗国的米运往福建、广东、宁波三处来贸易，并且，运来的米除一律免收关税外，再将一石米三钱银两的价格提高到五钱。另外，还允许暹罗国在运米的同时，捎带自己的货物来贸易。
从上可以看出，尽管皇帝表面上不愿承认这些生意合作伙伴，但是，贸易的事实却真实存在，所以说，没有任何一个国家可以做到真正与世隔绝。那些珍藏在紫禁城的自鸣钟、鼻烟一类的洋玩意，也从侧面证实了清朝皇帝其实也非常喜欢这些东西。
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【 皇帝|附属国来朝贡就真的好吗？朝贡越多，中国的损失也就越大】第二，对“生意伙伴”进行等次划分：
都知道，大清作为泱泱大国，是一个很有潜力的商品消费市场，但是，要打入这个市场，清政府这一关却很难过。再加上，皇帝满不在乎的态度，想平等贸易可真是不好做。所以，你就要学会讨好大清，懂得皇帝的心思，满足皇帝天朝上国、唯我独尊的精神需求，为自己寻求贸易机会。
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