“仕而优则学，学而优则仕”，论语中的这则名言贯穿了中国长达两千年的“中世纪”，将古代的选官制度展现的淋漓尽致。
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明朝时期，读书人需先考童生，考中之后再考秀才，然后才是举人。不过，虽然有不少举人能跻身仕途，但并不意味着考中举人就能当官。严格来说，举人只是替补，在吏部登记后熬日子，直到把前任熬退休或熬死才有资格补缺，这还得建立在没人顶替的前提下。想要获得铁饭碗，最牢靠的办法是当上举人之后考进士。如果高中进士，那便是贡生，也就是“天子门生”。所有贡生，都会在金銮殿上迎接最后的考验——殿试。能混到这一步的，基本上已半只脚迈入达官显贵之流了。一甲前三名，状元、榜眼、探花，将来这三位八成会成为朝中栋梁，前途无可限量。二甲进士出身、三甲同进士出身，亦可被皇帝调到地方担任要职。这些进士官，比等着填空补漏的举人官高贵得多。最末流的三甲进士，来到地方也能被封个县太爷当当。
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那么，古代的县太爷能领到多少工资呢？还需具体年代具体分析。唐贞观年间，一斗米的价格约在五文钱左右，一两银子相当于一千文钱。以现在的购买力来折算，当时的一两银子相当于现在的四千元人民币。到了开元年间，银钱的购买力下降，十文钱才能买到一斗米，当时的一两银子仅相当于两千元人民币。唐代的七品、八品、九品官，平均年薪在二十两左右。不过，这只是年俸，还有禄米及一些补助。宋朝时期的银子产量较低，所以官方打造了铜钱、铁钱及锡钱。当时一两银子能换两千个铜钱。仍以购买力来折算，北宋时期的一两银子相当于人民币九百元，南宋时期则相当于一千八百元（到了明代，银子的购买力大打折扣，当时的一两白银仅折人民币六百元）。宋朝时期的宰相，每个月能领到三百贯钱，大概相当于九万元人民币。
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相比之下，宋代县令的月薪就比较少了，仅有十五贯，约合四千五百人民币。不过，与唐朝时期的薪资标准一样，除了这笔“固定工资”之外，宋代的县令还能拿到不少补助金，如职钱，禄栗，厨料，增给，公用钱，职田等，这笔钱远高于固定工资。况且，宋代贪腐现象比较严重，连朝廷都睁一只眼闭一只眼，县令能捞取的油水自然不少。到了清朝中后期，外国人发现银子这玩意在中国相当值钱，所以大量白银流入中国，导致银价呈直线下滑。平均算下来，清朝时期的一两银子折合人民币二百元。当时一个小县城的县官能领到的年薪是四十五两银子，此外还有二十担米。如果将米一并折合成银子，那么清朝县官的年薪应该在六十两左右，折算下来月薪为五两。
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说起来有点少，难道清代的县官只能拿到一千人民币的月薪吗？非也，清代施行“养廉银”政策。所谓“养廉银”，言外之意就是每年朝廷的监察部门都会对地方官进行考核，如果地方官没有贪腐情况的话，这笔钱便会如数打到县官的账上。一般来说七品县官每年能拿到两千两银子的养廉银，这笔钱足足超出年俸几十倍。那么，清代的“高薪养廉”政策是否取得了成效呢？从“三年清知府，十万雪花银”这句民谚上来看，地方官对“高薪养廉”并不感冒。就算朝廷不发放这笔钱，他们亦可通过其他渠道获得银钱。要知道，地方官往往负责地方财政、税收、司法、府库、征兵等，每个项目中都存在大量漏洞。再不济，像《让子弹飞》里的“惯例”一样，和豪绅富户联起手来刮老百姓，同样能获得比死工资多十倍多百倍的收益。更何况，即便县太爷吃拿卡要，亦可通过贿赂监察官换一张清白的从政履历，这笔养廉银照拿不误。
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