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我们知道，武侠小说成熟于清代，但其源头却可以追溯到《史记》中的游侠、刺客，这一时期少林寺还不存在。少林寺建立后不断发展，此时唐传奇一领风骚，武侠小说开始萌芽，有关的剑侠故事开始出现。但侠客都是个体的行为，不属于任何门派，少林寺也绝少出现在传奇小说中。这种情况，一直延续到明代。在大家熟知的《水浒传》中，少林寺更是一再为江湖所绝缘，没有人说自己的功夫源自少林。到了清代，一切都发生了改变。在《圣朝鼎盛万年青》一书第十四回就有“少林寺门徒私下山，锦纶堂行家公入禀”的描写。少林寺由此成为一个独立门派，与武当派、峨眉派一争高下，不过少林的结局并不太好，落了个全军覆没的下场。需要注意的是，此少林并非嵩山少林，而是福建少林。尽管名非所指，但少林作为一个门派已然出现了。《圣朝鼎盛万年青》对后世武侠小说产生了重要影响，在此之后，小说家将少林归为一派也就不足为奇了。
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少林既然归为一派，为什么被小说家们归为天下第一门派呢？不难理解，如前所述，少林历史地位很高，影响和名气都很大。最重要的是，少林功夫立意很高，观念很正，符合人们对第一门派的认知。值得一说的是，在武侠小说里，少林功夫常常与达摩联系起来，诸如《易筋经》、《九阳神功》都是高深莫测的武功绝学。有人说，武侠小说中的这种说法，其实就是民间武术界观念的投影。果真如此，这说明少林功夫在民间很早就已经乐于接受了。
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