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契丹这个古老的民族，曾经在中国历史舞台上留下浓墨重彩的一笔。看过《天龙八部》的人都知道，由于宋辽两国之间的对立，契丹生大宋养的萧峰纵使武功天下第一，也难逃山崖边一越的悲剧命运；熟悉《杨家将》等民间传说故事的人都知道，契丹强盛时给大宋造成的威胁可不是一天两天的事情， 宋辽两国交战多年，杨家满门忠烈，男人几乎都死在“抗辽前线”。小说故事和民间传说，都有历史的影子。自从石敬瑭割让幽云十六州给契丹，没有了长城这一道防御线之后，契丹人一直是中原王朝的心头大患。宋王朝雍熙三年，宋太祖赵光义率领百万大军御驾亲征，打契丹。奈何，赵光义自以为是个战略高手，其实无力指挥大兵团作战，又碰到大辽战神耶律休哥，大宋百万大军吃了败仗不说，皇帝赵光义本人都是灰溜溜地坐着驴车逃命的。赵光义大腿上受了很重的箭伤，回去后就怂了，整个人性情大变不说，大宋还患上了“恐辽症”。
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后来别说收回幽云十六州了，大宋在雍熙北伐之后又跟契丹人交了几次手，结果都差强人意的。到了宋真宗的时候，跟萧太后定了“澶渊之盟”，宋辽和平百年，代价是大宋每年向大辽纳三十万岁贡。这是闻所未闻的事情，都怪石敬塘这个“儿皇帝”开的坏头。要知道，在汉、唐这样强盛的时代，只有少数民族政权管中原王朝叫“爸爸”的，比如汉武帝时代，谁不服气就揍谁，唐太宗李世民的“天可汗”也不是白叫的。不过，契丹族的崛起，经历了漫长的历史过程，也有些运气的成分在里面。契丹八部本来是很弱小很落后的，他们能够有一块土地休养生息，跟一位皇帝有关系。这位皇帝赐给契丹人土地，契丹人就此抓住了发展壮大的契机，这位皇帝就是北魏文帝拓跋弘。
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五胡十六国时代，北魏崛起之后，迅速统一了华北，成为北方的领头羊。北魏当年也是武功赫赫，败胡夏、破柔然、克北燕、服北凉，这称雄称霸的格局，不仅让南方政权觉得“压力山大”，还让周边的少数民族部落瑟瑟发抖，赶紧牵牛赶羊、捧着珠宝、抱着珍禽来向北魏朝贡。契丹族也是朝贡之列，那时候的契丹人在辽河流域过着放牧游猎的生活，生活条件自然是比不上中原农耕人群，倒是穷开心饿快活。契丹族有一年派了一个叫何辰的使者，去北魏朝贡。正好那回北魏文帝拓跋弘龙颜大悦，破例给契丹这个小部族的使者在宴会上安排了个座位，虽然只是最末等的座位，都快让何辰快乐得昏倒过去。
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原因很简单，契丹族从未受过此等礼遇，跟其他部族平起平坐。朝献结束后，何辰快马加鞭地回到契丹，绘声绘色地向族人讲述此次入魏的见闻。北魏的兴盛富庶勾起契丹人对美好生活的向往，“一石激起千层浪”，这在契丹八部掀起了轩然大波。契丹人开始跟北魏互市交易，年年贡赋不断，也借北魏这个窗口，源源不断地吸收中原文化。契丹那时候非常弱小，周围的各个游牧部族：豆于、室韦、豆莫娄、库莫奚、高丽等都不是吃素的，游牧民族都是用拳头说话，谁的实力强谁说话就硬。契丹人刚开始有了奋斗目标，奈何实力弱小，不得不如履薄冰地跟周围的强邻周旋。因为契丹人没有自己的地盘，时常受到周围部族和国家的侵袭。饶是如此，契丹人是非常能忍的。
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不过常年忍气吞声也不是办法，契丹终于忍不下去了，那时候契丹部的首领莫弗贺勿，上书北魏皇帝，情真意切讲述部族生存环境之恶劣，请求归附北魏王朝。北魏的皇帝大概不讨厌契丹，大笔一挥恩准了贺勿的请求。这个恩准可是非同一般，代表北魏皇帝愿意罩着这个弱小的、经常受欺凌的部落。莫弗贺勿也不含糊，带着一万余族人和三千车马，牵牛赶羊迁徙到白狼水东，也就是今天辽宁省阜新地界。这块小小的地盘，就是北魏皇帝赐给契丹人的安身立命之处，契丹人在这里不断吸纳中原文化，逐渐建立起自己的经济制度和军事建制。契丹在北魏皇帝的保护之下，渐渐翅膀硬了起来，也开始有能力争地盘了。
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